Сновидец щелкнул пальцами и между большим, и указательный возник огонек.

— Голыми руками, — повторил он, — концентрация маны была сходна с той, что несет в себе первородная мана. И это, как ты понимаешь, не способствовало завершению войны. А все потому, что такова была природа источника.

— Как его нашли? — Спросил я ровным тоном, решив ничему больше не удивляться.

— Как я сказал, император дал приказ. И приказ был — разобраться. Небольшой штат ученых-магов. Небольшая, приставленная к ним оперчасть и корпус охраны. Понимаешь, во что они превратились потом?

— Орден Новой Маны, — кивнул я.

— И братство роялистов, — подтвердил Сновидец. Те, кто искал источник первыми. Искал и нашел.

— Где? Как?

— Сканирование поверхности всей планеты при помощи сложного ритуала провидчества, что длился без передышки несколько месяцев. Детали ритуала до сих пор засекречены. Но источник нашил. Марианская впадина. Дно. Он находился там. Как ты понимаешь, добраться туда получилось только при помощи магии. Сильнейшие маги — телепортаторы и те, кто владеют водными, и воздушными стихиями пробили ход к источнику. И увидели его.

— И что это было? — Сказал я, не показывая, что у меня сперло дыхание.

— Нечто. Я не знаю что. Не могу объяснить, хоть и видел собственными глазами.

— Собственными?

— Об этом позже. Это было нечто. То ли существо, то ли предмет. Одновременно живое и мертвое. Чудесным образом совмещающее в себе свойства и жизни, и смерти. И оно вырабатывало ману. Много маны. Невероятное количество. Такое, что поддерживало более-менее равный магический фон на всей земле. И я знаю, что ты хочешь спросить дальше, — улыбнулся Сновидец.

— Ничего не берется из ниоткуда, — сказал я.

— Да. Мана тоже. Источник перерабатывал ее из эмоций. Человеческих эмоций, которыми питался. Об этом стало известно, когда с источником начались эксперименты. Его стали экранировать. Изучать. И именно тогда магия пошла на спад. Тогда маги всего мира испугались, что война привела к тому, что маны стало меньше. Испугались в первый раз. Кстати, — Сновидец криво усмехнулся, — этот источник еще та вертлявая скотина. Защищался от нас.

— Как же?

— Сам по себе он был неподвижен, — продолжал Сновидец, — не мог сдвинуться с места. Однако, постоянно прыгал в созданное им же карманное измерение. Ученые дали этому изменению название. Как думаешь, какое?

— Нигде, — выдохнул я.

— Верно. Нигде, — Кивнул Сновидец, — но это было лишь полбеды. Была у источника и другая мерзкая способность. Он мог создавать временную петлю. А вот с этим справиться было уже сложно. Но маги смогли. В империи они способные.

— А что было потом?

— А потом появился он. Человек, полумифический. Мужчина. До сих пор в имперском архиве нет сведений о том, кто он. А некоторые считают, что его никогда не существовало. Но я его видел. И никогда не забуду эти зеленые глаза. Он изменил источник. Укротил его. Изъял сущность этого источника из его вместилища и передал нам. А потом научил, как разделить эту сущность на части и… вселить в человека. Так родился проект Геката.

Я молчал, не веря своим ушам. То, о чем говорил Сновидец, граничило с какой-то фантастикой.

— Тогда император дал второй приказ, — продолжил Сновидец, — источник должен быть подконтрольным нам. Подконтрольным тем людям, кто нашел его первым. Подконтрольным русским. Именно тогда проект Геката набрал свою силу. Тогда появились деньги, бюджеты. Статус для тех ученых, кто в нем участвовал. А потом и первые жертвы среди подопытных.

— Подопытных. Значит, мы пытались создать свой источник?

— Верно. Сначала стало ясно, что мужчина не может хранить в себе сущность первоначального источника. Он превращается в обезумевшее существо с силой полубога. Благо, все они быстро погибали, не выдержав нагрузки. Иначе у человечества были бы огромные проблемы.

— А женщины?

— А женщины, — улыбнулся Сновидец, — держаться минут на семь больше. Человек в одиночестве не мог обуздать силу источника. Нужно рабочее вещество, и нужен катализатор. Нужна женщина, и нужен мужчина. Женщина хорошо воспринимает и пропускает через себя эмоции. Мужчина — ключ-активатор, берущий на себя большую часть нагрузки при работе вещества.

Работы начались, когда истинный источник медленно умирал. Умирал из-за человеческого вмешательства, — продолжал Сновидец, — маны становилось все меньше. Людям нужны были проводнике из все более манопроводящих материалов, а дома-хранители магии плотно вошли в нашу жизнь, хотя еще сто лет назад никто о них даже не слышал.

— Первоначальный источник мертв? — Спросил я.

— Уже давно. Давно мертв, — ответил Сновидец, — много десятков циклов назад.

— Циклов?

— Циклов, — улыбнулся Сновидец, — видишь ли, человечество загнало само себя в ловушку, сотворив себе источник. Даже… — он задумался, — в двойную ловушку. В патовую ситуацию. Как сказал бы классик: что то х*ня, что это х*ня…

— О чем ты? — Поджал я губы.

— Об этом позже. Он вздохнул. Давай по порядку. Так вот, как ты думаешь, уважаемый я, кто стал первой успешной парой для сотворения нового источника? Ммм?

Глава 27

Глава 27

— Мы — догадался я, — мы с Катей.

— Верно, — кивнул Сновидец и помрачнел, — мы с Катей. Понимаешь, какое дело? Этот первоначальный источник был непредсказуем и опасен. Его заменили Катей. Заменили много циклов назад. И с этого все началось.

Я стоял перед ним, перед Сновидцем, перед тем человеком, что сотни раз пытался убить меня и моих близких людей, стоял и не понимал, кто же он теперь? Друг или враг? Этот человек натравливал на меня моих же родственников. По его вине я, настоящий я, погиб, казненный королем чужой страны. И теперь выходит, что все это он проделывал с самим собой? Проделывал… зачем? Чтобы замкнуть какой-то круг?

— Верно, — кивнул Сновидец, — замкнуть круг, — он засмеялся, — я чувствую себя змеей, кусающей свой собственный хвост. Человек, что вечно будет закрывать один и тот же круг. Вечно будет закольцовывать время вокруг нее. Вокруг Екатерины Лазаревой.

— Ты можешь читать мои мысли? — Нахмурился я.

— Конечно. Я это ты, — он улыбнулся, — мы связаны. И у нас одна судьба на двоих. К сожалению, это работает только на коротком расстоянии. Иначе мне было бы гораздо проще с тобой.

— Одна судьба? Какая? — Нахмурился я.

— Обновить источник.

— Объясни, Сновидец, — выступил я вперед, сжимая проводник, — я хочу понять, что ты имеешь в виду.

— Скоро поймешь, друг мой. И можешь называть меня Павлом. Так мне привычнее.

Судорожно обдумывая то, что я узнал о Сновидце, я стал понимать, почему Шепчущий во Снах так легко нашел общий язык с Катей. Катя довольно недоверчива к незнакомцам, а тут… Странный дух втерся ей в доверие. Втерся, потому что считал ее родственной душей так же, как считаю я. И она это чувствовала. А значит, сильно страдала, когда выяснилось, что Шепчущий во Снах — враг. Страдала и ничего мне не сказала… Как это похоже на нее.

— Я хочу понять сейчас, — решительно сказал я.

— Что ж, — он вздохнул, — проект Геката был долгим и сложным. Много девушек пали его жертвами. Пока наконец не родилась Катя.

— Что? Родилась⁈ — Не смог сдержать я удивления.

— Да. Родилась. Она родилась источником. И ей нужно было только подобрать правильный катализатор. Он должен быть близок ей как телесно, так и душевно. То есть, нравится, как мужчина, и в то же время быть достаточно сильным магом. Такими стали мы с тобой, друг мой. Катализатор был найдет.

— А другие подопытные девушки?

— Забудь о других, — отрезал Сновидец, — теперь для нас существует только Катя.

Я не ответил, поджал губы.

— Так вот, — продолжал он, — она уже родилась такой, потому что ученые из ордена Новой Маны, в котором были наши родители, этому поспособствовали. Они проводили специальные процедуры над матерью Кати, чтобы та смогла выносить и родить новый источник. А теперь пришло время рассказать тебе о следующем откровении.

— Каком? — Приготовился я.

— Катя не мертва. Она не умирала.

— Что⁈

— Вместе с силой первородного источника, Катя переняла и его способности. Первая из них — уходить в тайное изменение, под название Нигде. Второе — создавать временную петлю. Считается, что эти силы — механизм защиты источника. Так вот. Она ушла в нигде, потому что я ее вынудил. Провел специальный ритуал. Ты слышал о нем тогда, в воспоминаниях отца Игната Орловского, когда открыл черную книгу.

— Но она не может выбраться, — отрезал я, — моя главная цель — вытащить ее обратно!

— Не просто вытащить, — проговорил он, — а вытащить в нужный час и в нужном месте, — Сновидец развел руками, — в этом месте!

— Но как же так вышло? — Продолжал я пытаться разобраться во всем, — если нигде — это ее собственная сила, то как ее смогла ограничить сновидца? И почему Катя не может выбраться?

— Света смогла ограничи Нигде только потому, — продолжал Сновидец, — потому что Катя ей позволила. Потому что она сама этого хотела. А почему она не может вернуться? Потому что не знает как. Потому что не знает о своей истинной природе. По правде говоря, теперь ты знаешь о Кате больше, чем она сама.

— Ты лишил ее воспоминаний? Зачем?

— Чтобы защитить, — сказал Сновидец строго, — я поместил ее в Нигде десять лет назад, чтобы защитить.

— От кого? — Нахмурился я.