— «Уже» через сто лет? — рассмеялся я. — Действительно, совсем скоро. Глазом не успеешь моргнуть.

— Сто лет — небольшой срок. Однажды то, о чём я говорю, станет реальностью, и случится это, в том числе, благодаря моей работе. Благодаря работе каждого из нас. Быть может, мы не доживём до лучших времён, но наше дело будет жить… Так, хватит философствований, — оборвала свои рассуждения Марина. — Мы подъезжаем.

Я мало задумывался о какой-то будущей великой миссии. Пока меня заботили лишь заработок и прокачка, ну максимум, хотелось завести собственное дело, чтобы получить дополнительный доход. Какой смысл переживать о том, до чего, скорее всего, не доживу? Марина считала, это нормально: по молодости, то есть в первые лет пятьдесят, многие думают лишь о собственном обогащении, а потом, когда, видимо, всё это наскучит, появляются и другие мотивы.

С другой стороны, мысли о защите человечества мне тоже не были совсем уж чужды. Уже больше года нам внушали, что это — миссия всех защитников, коими мы станем, и я даже немного проникся данной идеей.

В настоящий же момент все мои мысли были поглощены лишь одним: узнать тайну собственного происхождения. Марина всё-таки согласилась помочь, и я надеялся, мне ничего не помешает пообщаться с родственником в следующую субботу или воскресенье.

Дорога уходила вдоль склона и резко сворачивала влево. Едва мы обогнули выступающую скалу, как я увидел впереди, между двумя горами, огромный энергетический столб, упирающийся в небо. По тучам вокруг него расходились яркие прожилки, в его основание скрывала завеса синего дыма, который разливался по долине внизу. Тут и там на склонах росли исполинские деревья с кривыми стволами.

Меня что-то тянуло туда, в этот синий туман, и с каждой минутой тяга становилась всё сильнее. Иной внутри словно хотел вырваться из плена человеческого тела и броситься туда со всех ног. Но он был не настолько силён, чтобы я потерял над ним контроль.

— Ух ты! — воскликнул я. — Вот это виды! Мы как будто на другую планету попали.

— Да, что-то в этом есть, — согласилась Марина. — Первый раз я испытала похожее восхищение. Здесь действительно очень красиво и… необычно.

— Ты часто здесь бывала?

— Часто. Источников энергии на планете не так уж и много. Время от времени мы все сюда приезжаем в надежде получить частицу силы. Постепенно даже такая картина становится обыденностью.

— Неверное… — пробормотал я, продолжая заворожено глядеть на гигантский синий столб энергии, что пронзил небо цвета мокрого асфальта, раскинувшееся над нашими головами непроницаемой пеленой туч.

— Агент 1541, остановимся здесь, — прозвучал по рации голос Агента 1377. — Дальше — пешком.

Те, кто ехал впереди, затормозили, и Марина — тоже. Мы вылезли из кабины.

Среди скал гулял холодный порывистый ветер, и я сразу же закрыл лицом маской. Мой силовой костюм с плотной тканевой подкладкой был надет поверх зимней куртки, и только это спасало от холода. Ночами здесь уже стояла минусовая температура, да и днём столбик термометра поднимался не намного выше нуля.

Синий энергетический столб казался невероятно близким, но идти до него было ещё километров семь-восемь. И мы пошли. А вскоре и автомобильная дорога закончилась, дальше вела пешеходная тропка. Петляя между камней, она спускалась в низину, где топталось множество синих ублюдков.

В какой-то момент иные стали замечать нас и атаковать. Они резко срывались с места группами по десять-двадцать существ и бежали в гору. Существа были не слишком сильным — второй-третий, максимум четвёртый уровень, однако совсем слабых я тоже не заметил. Большинство их выглядели, как нелепые каракатицы со множеством торчащих во все стороны отростков, реже попадались человекоподобные твари.

Завидев бегущих на нас иных, мы начинали бить по ним слабыми импульсами. «Пятёркой» или «шестёркой» эти существа срезались тремя-четырьмя выстрелами, а иногда и двух хватало. Мне, правда, редко удавалось попасть. Статичную мишень я легко мог поразить со ста, а имея оптику — и с двухсот метров, а вот с движущимися целями дела обстояли сложнее. Зато агенты расстреливали их, словно в тире.

Первые две волны полегли, так и не добравшись до нас. Было забавно наблюдать, как эти неуклюжие каракатицы карабкаются по склону, спотыкаются о камни и катятся обратно. Находились и более ловкие существа, которые гораздо лучше перемещались по горам, но это их не спасало.

Когда все иные полегли, мои спутники даже поглощать убитых не стали — просто двинулись дальше, видимо, решив, что такое количество энергии не стоит того, чтобы задерживаться и лазить среди камней.

Стоило нам войти в синюю дымку, как в голове зазвучал чьи-то невнятные голоса. Тут на нас стали нападать твари посильнее — такие же аморфные каракатицы, как и раньше, но только светились они ярче, а нутро их было фиолетовым или даже чёрным.

Агент 1377 приказал установить мощность импульса на десять. Теперь следовало целиться лучше, ведь батареи ружья пустели быстро, а от частой подзарядки слишком сильно от этого падал динамический показатель энергии. С другой стороны, в крупных существ попасть было легче, чем в мелочь.

Здоровенные твари выныривали из тумана и бросались нас со всех сторон: лезли слева, справа, спереди. Даже «десятыми» импульсами их не всегда получалось сбивать. Некоторые существа добегали до агентов, но те хватали их и поглощали.

Я двигался предпоследним. Позади шла Марина, замыкая колонну. Она отвлеклась на двух крупных иных, набросившихся на неё с разных сторон. Парень, идущий передо мной, тоже стрелял по иным. На меня напала аморфная тварь ростом с дом, переливающаяся синим и фиолетовым. Три выстрела угодило в существо, но оно не сдохло. Отбросив винтовку, я выхватил тесак.

Существо подбежало, и на меня посыпались частые-частые удары. Некоторые я обивал руками, от других отмахивался тесаком. Две отрубленные синие конечности упали на землю, третья повисла плетью. Я поймал четвёртую, оканчивающуюся двумя длинными тонкими пальцами, и удерживая её, стал рубить по туловищу, с каждым разом погружая клинок всё глубже и глубже в энергетическую плоть.

Существо ослабло, повалилось на бок, дёргая конечностями. Я схватил его за подобие ноги и стал вытягивать силу. Но не успел: на меня накинулась ещё один крупный иной с тёмным нутром, на шести длинных тонких ногах.

Удар тесаком по нижней передней конечности заставил существо споткнуться. Я отпрыгнул в сторону и, вспомнив тактику, которую использовал в борьбе с аномалиями-великанами, стал рубить по ногам, пока иной не свалился, после чего поймал одну из пяти рук и вонзил клинок в светящееся синее тело монстра.

Из туловища существа начали расти новые конечности, они хватали меня, пытаясь удержать, но не могли, и мой тесак продолжал опускаться на энергетическое тело твари.

Когда существо перестало сопротивляться, я вытянул из него энергию, а затем вернулся к первому убитому мной иному, который успел уже частично испариться. ИК показывал, что мой баланс увеличился на 540 с лишним единиц.

В это время мои спутники добили последних существ. Очередная волна разбилась о наш отряд.

Агенты отправились собирать энергию: на этот раз её было слишком много, чтобы оставить испаряться. Обладая хорошей меткостью, они перебили более десятка здоровенных иных, которые валялись в радиусе метров двадцать от нас. Такое же количество сразили в рукопашном бою. Агенты были столь сильны, что им даже драться не приходилось — они просто хватали иных и поглощали заживо, как я — светлячков.

Мы же с пареньком-сотрудником остались ждать на тропе.

— Тебя как звать? — спросил я, поскольку не успел с ним познакомиться перед выездом. — Я имею ввиду не эти дурацкие циферки, а настоящее имя.

— Антоха, — ответил парень и повернул ко мне своё закрытое маской лицо с квадратными стеклянными «глазами». — А тебя же Кирилл, да?

— Да. Кирилл.

— Какой уровень?

— Тридцать четвёртый.

— А у меня сорок шестой. Ты недавно, что ли?

— Чуть больше года. А ты?

— Года три, кажись, уже. А ты, небось, учишься ещё? Где?

— Учусь в пятнадцатой спецшколе. Второй год.

Антоха издевательски хмыкнул:

— Школьник, что ли?

— Курсант.

— Понятно. Школьник.

— Так ты тоже, наверное, учился?

— Типа того, — в тоне Антохи сквозили презрение, это сразу чувствовалось. — На лекции хаживал года полтора, кажись. Так-то ваще качался. Уровень качал. Х…и ли там учиться? По плацу маршировать, что ли?

Речь парня была простовата, будто он из деревни приехал. Ну может, и не из деревни, но точно не аристократ. Однако больше всего меня поражала его надменность, с которой он обращался ко мне. Какой-то неприятный тип.

— Понятно, — ответил я.

— А ты, небось, копыта по плацу отбиваешь?

— Строевая только первые полгода была, — ответил я. — Больше такого нет.

— Во вы чушки, — опять хмыкнул Антоха. — Не, я такой х…нёй не занимался.

Вернулись агенты. Они очень быстро поглотили иных, и предводитель приказал двигаться дальше прежним порядком.

Еле заметная тропинка, местами теряющаяся среди камней, уводила нас дальше, а синяя дымка становилась всё гуще.

Мы и пятидесяти метров не прошли, как на нас опять полезли иные. В тумане показались очертания очередной каракатицы. Агенты открыли по ней огонь, уничтожив на подходе. Затем появились вторая, третья, четвёртая… Совершенно неожиданно существ вокруг нас стало очень много. Я даже не заметил, как они вынырнули из тумана. Иные бежали отовсюду, и я растерялся, не зная, куда стрелять.