Так и думал, Бельский решил меня завербовать. Оно и понятно: переманить к себе члена враждебного рода чего-то да стоит. Как минимум, это — удар по репутации Скуратовых и самолюбию Аркадия. Возможно, у Ивана Петровича имеется и ещё какой-то интерес, я не мог разгадать его намерения. Но нужно ли это было мне? В других обстоятельствах я мог бы и согласиться (да и то не факт), но не сейчас. Мне уготована миссия куда более важная, чем всю жизнь пахать на один из княжеских родов за относительно небольшие деньги и призрачный шанс вернуть себе фамилию.

— Спасибо за предложение, Иван Петрович, — проговорил я, стараясь быть максимально дипломатичным. — Я обязательно подумаю над вашими словами. Но должен заметить, что выбор этот непрост. Мне предстоит стать защитником, присоединиться к тем, кто ведёт войну против тварей из другого мира, угрожающих всему человечеству. Это очень важное дело.

— Да, Кирилл, ты абсолютно прав, — в словах дяди давления не чувствовалось, и я вздохнул с облегчением. — Я не буду тебя отговаривать. Потому и спросил: к чему у тебя самого лежит душа? Если хочешь пойти служить на границу — это твой выбор, и я с уважением к нему отношусь. Просто имей ввиду, поскольку ты — наш родственник, мы тебя всегда готовы принять на службу, — тут Иван Петрович посмотрел на часы. — А время, между прочим, уже позднее. Кажется, на сегодня нам пора заканчивать.

— Да, простите, что задержал своими вопросами.

— О, не стоит извинений. Рад был помочь. Надеюсь, это не последняя наша встреча.

Когда мы покинули кафе, посетителей почти не осталось. На улице уже давно стемнело, да ещё и дождь начал накрапывать. Дороги и тротуары почернел от сырости и покрылись лужами, поблёскивающими в свете фонарей. А вокруг царило оживление: ходили люди, и машины шуршали шинами по мокрому асфальту. Столичная жизнь не прекращалась даже в столь поздний час.

Иван Петрович предложил подвезти меня, но я отказался. Не мог же я ему показать, где находится база СКИФ. К тому же хотелось прогуляться пешком, проветрить голову и обдумать всё услышанное.

* * *

Последнее время мы с Бурдюковым упражнялись максимум пару раза в неделю, не больше. Один раз — во вторник или в среду, и один — в субботу вечером, а иногда только в субботу. На специальном же курсе я чаще всего тренировался в зале. Бур предпочитал проводить урок лично, а не доверять это дело заместителю. Он много возился с новичками, я же работал самостоятельно отдельно от всех.

Глава нашего клана имел шестой уровень телекинеза, я — восьмой, однако в искусстве владения данной техникой Бурдюков по-прежнему был выше меня на две головы. Так, например, он умел манипулировать более мелкими предметами и делал это гораздо точнее, чем я. Да и мои атакующие волны во время ментальной схватки он мог запросто нейтрализовать.

Я умел воздействовать на предметы с большего расстояния, чем Бурдюков с его шестым уровнем, и поднимать в воздух более тяжёлые грузы, но на этом мои преимущества пока заканчивалось. Остальное требовалось нарабатывать долгими и усердными тренировками.

На этой неделе мы пошли тренироваться во вторник после уроков. Позанимались полчаса, провели ментальный поединок, а затем отправились домой. До перекрёстка шли вместе.

Я завёл речь о том, о чём уже давно собирался, но всё никак не мог выгадать подходящее время. Мне не давала покоя мысль вернуться в Новоегорьевский лес и собрать там кристаллы, что валялись под прошлогодней хвоей. Самому этим заниматься было лень, зато можно найти людей, провести в нужные места и взять определённый процент с добычи. Идея мне казалась рабочей. «Филины» же это делают? Делают. Почему бы и нам не попробовать? Туда же никто не ездит. Все сливки снимем.

Поначалу, когда я только узнал о подобном не слишком легальном промысле, даже осуждал подобное, но теперь стало плевать. Все же этим занимаются и курсанты, и военные, все знаю про поездки, тогда чего стесняться?

Опасался я лишь одного, что Бур пошлёт меня на все четыре стороны с моим предложением. «Драконы» брезговали нелегальной коммерческой деятельностью. Слишком уж правильными пытались казаться.

— Я с тобой кое о чём поговорить хотел, — сказал я. — Считай, деловое предложение.

— Деловое? — переспросил Бурдюков. — Давай, излагай, слушаю тебя внимательно.

— Недавно я был в красной зоне и нашёл место, где полным полно кристаллов. Иных там, конечно, тоже было много, но половину я перебил. Вот и подумал, почему бы не скататься туда всем вместе? Можно неплохо подзаработать. Кому сбывать камни, я знаю, осталось только съездить и собрать их.

— А что за место?

— Новоегорьевский лес… охотники так его называют.

— Я слышал про этот лес. Плохое место. Туда даже дороги нет.

— Есть дорога. Говорю же, я ездил недавно. И кристаллов там много, только большинство лежить под хвоей. Мне их ковырять не охота, потому что цели совсем другие. Но если человек десять организовать и поехать туда вместе, то все хорошо заработают. За безопасность, разведданные и прочие нюансы я отвечаю.

Я внимательно посмотрел на Бурдюкова. Пока идея поехать за кристаллами не вызывала у прапорщика явного отторжения. Он задумался над моими словами, значит, они его, как минимум, заинтересовали.

Мы как раз дошли перекрёстка. Прямо дорога вела к трёх-четырёхэтажным домам с офицерскими квартирами, слева за деревьями виднелись общежития.

— Ну вот сам посуди, — Бурдюков остановился и повернулся ко мне. — Кристаллы, которые лежат под хвоей — это старые кристаллы, с прошлого или позапрошлого года. Они уже выдохлись. Энергии у них немного, в лучшем случае, две-пять единиц, и дорого ты их не продашь. Надо собирать свежие, сразу после выбросов. Вот на них да, нормально заработаешь.

— Но такие места уже прибрали к рукам «филины», так ведь? — прямо спросил я.

— Верно, они знают, где искать свежие кристаллы. А мы… — тут Бур отвёл взгляд и задумчиво уставился мимо меня, — никогда подобным и не занимались. И честно сказать, не хотелось бы. Парни могу не понять. У нас другие приоритеты — я тебе сразу говорил, когда ты только пришёл к нам.

— Не понять? То есть, ты думаешь, никто из ваших не хочет подзаработать? Приоритеты приоритетами, а деньги лишними не бывают.

— Мы много не заработаем. Неоправданный риск, — помотал головой Бурдюков. — Новоегорьевский лес — опасное место.

— Да-да, ты говорил. Ещё раз повторяю, за безопасность я отвечаю. Туда, где иных много, я вас не поведу. Есть и другие места. Например, какой-нибудь пятачок, деревья все лежат после выбросов, а иные если и ходят поблизости, то по одиночке. Их можно быстро пострелять, если сами не разбегутся.

— Даже не знаю… А за сколько кристаллы сбываешь?

— Семь рублей за единицу энергии. Себе я возьму рубля полтора, тебе… сам смотри, сколько.

— Меншикову придётся отстёгивать. А я долю не буду брать. Я не барыга какой-нибудь, как Козлов.

— Тогда тем более. Соберёшь, допустим, пятьдесят кристаллов. С каждого — по две-три единицы минимум, хотя, думаю, и больше выйдет. Допустим, по четыре рубля за единицу получите на руки. Итого четыреста-шестьсот рублей каждому. Даже если раз в месяц скатаемся, это неплохая прибавка к жалованию. Как думаешь?

— Ну так эти пятьдесят кристаллов ещё найти надо.

— Там и больше найдём. Никто пока туда не ездит. Всё лежит, как лежало, и будет лежать, пока не пропадёт. А если за ребят боишься, я тебе вот что скажу. Иные, когда чуют светоносного выше тридцатого уровня, разбегаются, как мыши от кота. Я иногда на расстояние выстрела не могу к ним подойти. Если пойду с вами, вам вообще ничего не угрожает.

— Так-то оно так… Но заешь, вначале надо с парнями обсудить, а потом, если никто не будет против — с Меншиковым. Без его разрешения мы ничего не сделаем.

— Хорошо. Ты говори с членами клана, а я пообщаюсь с директором. Если он «филинам» разрешает, почему нам не разрешит? Какая ему разница?

— Разница не разница, а поговоришь — тогда будем рассуждать дальше. Я спрошу, конечно, у ребят. Может, кто и найдётся кто-то, кому деньги нужны. У нас половина — боярские отпрыски, им родители достаточно денег посылают. Они не пойдут рисковать своими шкурами за пятьсот рублей.

— А ты? Ты ведь тоже из боярского рода?

— Род роду рознь, знаешь ли. В общем, завтра вечером попробуем собраться.

— Тогда до завтра.

В общем, мои опасения не подтвердились. Бурдюков, похоже, был не прочь подзаработать. Боялся только, что там, куда я его звал, слишком опасно, и добыча окажется маленькой. Я же насчёт добычи не волновался. Радар в лесу фиксировал тысячи кристаллов. Даже если от дороги далеко не отходить, за день несколько сотен камешков можно откопать, не напрягаясь.

На следующий день, как Бурдюков и обещал, состоялась сходка старших членов клана. Меня тоже пригласили. Мы собрались в классе, где обычно проходили теоретические занятия по специальному курсу развития навыков. Явилась вся наша верхушка — восемь человек, включая зауряд-прапорщика боярина Журавлёва, Колю Якута и Гаврюшина, плюс сам Бурдюков.

Я снова изложил, теперь уже перед всеми, свою идею, и… снова не встретил сопротивления. Только два унтера боярских кровей сказали, что не хотят в этом участвовать, большинство же были склонны согласиться, но прозвучали всё те же возражения, дескать опасно и добыча может оказаться маленькая.