Тем не менее, решающее слово всё равно было за директором. И в четверг после уроков я отправился на аудиенцию к Меншикову, чтобы получить разрешение. На удивление, он принял меня почти сразу.

— Давай, Столетов, излагай своё дело, только быстрее, — директор, как всегда, сидел в своём рабочем кресле и сверлил меня суровым взглядом.

— Ваше превосходительство, мне известно, что курсанты из клана Филина регулярно выезжают в пустыню за кристаллами.

— И что? Опять? Тебе-то какое дело, кто куда выезжает? Оставьте уже друг друга в покое и занимайтесь своим делом. Я эти ваши бодания терпеть не собираюсь.

— Дело в том, что наши ребята тоже хотят поехать. Я знаю место, где много кристаллов. Сам готов сопровождать группу, отвечать за их безопасность и организовывать сбыт товара. В нашем клане уже есть желающие этим заняться. Поэтому я и пришёл к вам, чтобы просить разрешение.

Меншиков нахмурился, сделал удивлённый вид и долго пристально смотрел на меня.

— Ишь чего удумали! Ваши тоже съездить захотели? Что ж вам не сидится-то? Куда лезете? Сколько уже из-за этого людей пострадало, а вам всё неймётся. Из-за ваших поездок одни проблемы. Скоро всем запрещу ездить.

— Я обещаю, что проблем не будет. У меня есть надёжные источники разведданных, я сам бывал в тех краях.

— Так что ж сам всё не собрал?

— Потому что цель моих поездок — не в земле копаться. Я занимаюсь охотой. Но кристаллов там очень много. Жаль будет, если пропадут.

Меншиков помолчал несколько секунд, барабаня пальцами по столу:

— А что за место-то?

— Новоегорьевский лес, ваше превосходительство.

— Новоегорьевский лес⁈ Да ты что, Столетов, рехнулся? Угробить всех хочешь?

— Никак нет. Я когда ездил, дорогу расчистил, популяцию иных сократил. Теперь надо только кристаллы собрать. Если охотники узнаю, что путь в лес свободен, там скоро ничего не останется. Лучше бы нам заняться, пока не стало поздно.

— Туда ехать полдня, а сейчас дожди, броневики по этой грязище не пролезут. Будете увязать через каждые десять метров.

— На моей машине поедем. У моего «Бульдог» хорошая проходимость.

Директор опять помолчал.

— Да, «Бульдог» — хорошая машина. Нам бы таких закупить вместо этих гробов… Так значит, за кристаллами жаждете отправиться?

— Так точно, ваше превосходительство.

— Та-ак… — протянул Меншиков и с грохотом выдвинул один из ящиков письменного стола, достал карту и развернул передо мной. — Покажи, где был, куда ездил, где кристаллы видел.

Я подошёл к карте и показал всё, что просил директор.

— Большие скопления иных обитают вот здесь, — я обвёл пальцем область в лесном массиве. — Они бродят вдали от дороги, так просто к ним не проберёшься. А кристаллов по всему лесу полно. Даже если вдоль тропы идти, можно много собрать. Свежие разведданные я перед выездом получу. В слепую мы не поедем. Вы же знаете, у меня надёжный источник. И в плане безопасности я всё продумал. Одиночные иные ко мне близко не подходят. Чуют силу.

— Да это я знаю, — махнул рукой Меншиков. — У меня так же. Как почуют метров с пятидесяти, сразу дёру дают. Если их мало, конечно. Только вот не все у нас такие силачи. У тебя какой сейчас уровень?

— Тридцать четвёртый, ваше превосходительство, а у вас?

— У меня-то? Сорок второй. Поди, догонишь скоро.

— Буду стараться.

— Ладно, Кирилл, — Меншиков ударил своей могучей ладонью по карте так, что чуть столешница не проломилась — Хотите поехать, попробуйте разок. Только без курсантов, понятно? Курсанты пусть учатся, а не по лесам шастают.

— Благодарю, ваше превосходительство. А какую долю берёте?

— Пятнадцать процентов. Соберёте, принесёте на склад, там кристаллы измерят, а дальше делайте с ними, что хотите. Наличные отдашь в конверте секретарю. Ты сказал, знаешь, где продать?

— Так точно, знаю.

— Вот и хорошо. Раньше Веселовский этим занимался, теперь будешь ты. Когда планируешь выезд?

— Через неделю хочу попробовать.

— Плохое выбрал время. Надо летом ездит, когда дорога сухая. Или зимой, когда почва схватится морозом. Вы ж там сейчас застрянете с такой распутицей.

— Попробуем, а если не получится, будем ждать зимы.

— Ладно, дело ваше. Условия я сказал. И смотри, Кирилл, чтоб все вернулись. Если кто-то пострадает, никуда больше не поедете.

Глава 16

Глава 16

Когда Виктор зашёл в гостиную, Аркадий сидел в плетёном кресле и читал газету. На круглом столе перед ним стояли откупоренная бутыль вина и осушенный бокал. На диване, свернувшись калачиком, спал лохматый персидский кот. За большим, во всю стену, окном в ночи лил холодный осенний дождь.

— А, Виктор, прибыл? — Аркадий отложил газету. — Проходи, садись. Здесь будем говорить. Всё равно никого нет.

— Как тебе будет угодно, — Виктор сел на второй плетёное кресло. — Слуги не зайдут?

— У себя они, ко сну готовятся. Не зайдут, не переживай.

Время было позднее, супруга уже отдыхала наверху, в своей комнате, слуги удалились в пристройку. Никто не мог помешать важному разговору.

Последнее время Аркадий редко приглашал брата на семейный ужин, а если и общался с ним, то лишь по телефону. Конец сентября, начало октября Аркадий провёл с супругой в Турции, в своём особняке на берегу моря, отстранившись от всех забот, да и по приезде серьёзного повода для личной встречи с начальником охраны не было.

Но сегодня Виктор сам позвонил и попросил об аудиенции. Сказал, дело касается Кирилла и его покровителей, и Аркадий, естественно, велел приехать как можно скорее. Долго же ждать пришлось. Два месяца никаких новостей не было.

— Ну? Что выяснил? — без лишних вступлений спросил Аркадий. — Надеюсь, не по пустякам меня беспокоить вздумал?

— Думаю, на этот раз информация будет достойна твоего внимания, — ответил брат. — Долгое время мы не могли найти ни одной зацепки, но недавно, я вышел на человека, который предоставил весьма полезные сведения. Офицер в отставке, бывший директор восемнадцатой специальной школы. Он заговорил не сразу, боялся. Но предложенная сумма добавила ему смелости.

— И чего же так испугался отставной офицер? — Аркадий налил в бокал вина и откинулся в кресле. — Тебе не предлагаю, всё равно откажешься.

— Да, откажусь. Я сегодня за рулём. Без водителя поехал.

— Тогда рассказывай.

— Сразу предупреждаю, многое из того, что рассказал мне тот человек, выглядит несколько неправдоподобно. В некоторые вещи я бы и сам не поверил, если б мы столкнулись с этим лично.

— Ну же. Давай, не томи. Что он тебе наболтал?

— В общем, существует у нас такая организация, о которой кроме военного руководство и самого императора почти никто не знает. Организация эта занимается исследованием вопросов, связанных с бета-миром: аномалии, иные, гибриды, пустошь, кристаллы и многое другое. Так и называется: служба контроля иномирных форм, сокращённо СКИФ.

— Хм. Не слышал о такой.

— Так и я не слышал. Говорю же, никто о них не знает. Но с военными, особенно с пограничниками, у них контакт налажен, с ними они достаточно тесно сотрудничают.

— Странно всё это, конечно… Ладно, давай дальше.

— Так вот, тот отставной генерал, на которого мне удалось выйти, уверяет, что организация очень могущественная, и возглавляют её ни много, ни мало бессмертные, наделённые невообразимой силой.

— Кто⁈ — нахмурился Аркадий. — Да твой отставной генерал никак был пьян, коли такое наплёл. Какие ещё бессмертные? И вообще, причём тут Кирилл?

— А притом, что Кирилл теперь, судя по всему, находится под покровительством этой загадочной службы контроля иномирных форм.

— Так. Ты меня сейчас окончательно запутал. Зачем они им понадобился? Говори уже по существу.

— Да я и сам мало что понимаю. Однако история, рассказанная бывшим директором, мне показалась очень уж похожей на то, с чем мы сами недавно столкнулись. Лет пятнадцать назад в восемнадцатой спецшколе появился один курсант. С виду обычный паренёк, но была у него особенность: слишком быстро росли уровни. Тренировался он, как и все, инъекции получал, как и все, но остальные учащиеся за год поднимали два-три уровня, а он — на двадцать с лишним. Так вот, присматривал за этим курсантом некий загадочный тип, называвший себя Агент 0787. Наш отставной генерал за два с половиной года работы с ним так и не узнал его имя. Агент же этот как раз и был представителем СКИФ. Когда загадочный курсант поступил в спецшколу, агент директору и заявил, мол, парень — под их покровительством, будет делать то, что велит организация, и лишних вопросов задавать не надо. Вначале наш отставник попытался что-то разузнать, но потом к нему пришли… к нему пришли, и больше он с тех пор в их дела не лез. А новенький раз-два в месяц куда-то ездил, на какие-то особые задания, о которых он не рассказывал ни сверстникам, ни офицерам, и после каждой поездки возвращался с новым уровнем.

— Что за задания? — Аркадий внимательно слушал рассказ брата, и даже бокал с недопитым вином поставил на стол, чтобы не отвлекаться лишний раз.

— Охота на иных. Он занимался этим всё свободное время. А знаешь, для чего он это делал?

— Ради энергии, наверное. Для чего ещё на иных охотятся?

— Да, он собирал энергию, только не в колбу. У того курсанта была одна маленькая особенность: он умел поглощать энергию напрямую, как это делают иные. Представь себе, такое тоже бывает. Ни за что бы не подумал.