— Не, это же копейки. Я могу сотни таких сожрать, — ответил он небрежно.

— А прокачиваться сложно?

— Приятель, мне для нового уровня надо набрать миллион с чем-то энергии. Вот и представь, сложно или нет.

— Получается, только в червоточинах.

— Получается. Где ещё?

А мне ведь тоже предстояло туда пойти. Полтора года назад, когда я только услышал о том, что однажды отправлюсь в бета-мир, казалось, что случится это ещё очень нескоро. А теперь у меня тридцать седьмой уровень, да и пятидесятый не за горами.

Минут через сорок основная группа вернулась, и мы все вместе пошли обратно. Существа продолжали нападать, но редко и поодиночке. Агенты быстро с ними расправлялись.

Ночью я уже был в Царицыно.

Думал, назначить Ясмин встречу, но она с нами не пошла и вообще пропала из виду перед нашим с Мариной отъездом, поэтому мы с ней даже не попрощались. Ну я и не стал дёргаться. Непонятно, где она работает, на какой базе. Если далеко, вряд ли захочет целенаправленно ехать на свидание. Вот отправимся вместе в дикие земли, тогда — другое дело. А нет — так нет.

У меня оставалось восемь свободных дней, и я склонялся к тому, чтобы отправиться в Нижний Новгород. И новые места интересно было посмотреть, и с Соней спокойно погулять, не испытывая давления школьной дисциплины.

Но был ещё один вопрос, которым следовало заняться.

Я лелеял мысль поймать одного из слуг Аркадия Скуратова и узнать о гибели моей матушки. Вот только как это сделать? Нужно, как минимум, иметь надёжное место, куда отвезти похищенного, и блокирующий ошейник. Нужно время, чтобы выследить слугу, и не абы какого, а того, кто посвящён в дела семьи. Таким человеком был дворецкий, вот только он редко покидал усадьбу.

Справлюсь ли один и успею ли всё сделать за отпуск, я не знал. На всякий случай позвонил Марине, попросил помочь, но она ответила, что пока занята. В десятых числах января она планировала съездить в Новоегорьевский лес и почистить его от синей гадости и собиралась взять меня с собой.

Непосредственно к Аркадию я тоже сейчас не мог заявиться. Всё-таки уровень маловат. Вот будет пятидесятый, можно о чём-то с ним говорить с позиции силы, а пока, увы, нет.

В общем, поломав голову над всеми этими непростыми вопросами, я решил не трахать себе мозг и поехать отдохнуть на несколько дней в Нижний Новгород. В конце концов, неужели я не заслужил отпуск?

Купил через интернет билет на самолёт, пару дней поторчал на базе, тренировался, приводил в порядок дом и просто отдыхал, наслаждаясь одиночеством и свободой, а в четверг полетел в гости к Соне. Та очень обрадовалась, узнав, что я всё же решил провести отпуск с ней, и лично встретила меня в аэропорту. В тот же день мы отправились гулять по вечернему городу.

* * *

Погода стояла тихая, безветренная. Пушистые хлопья снега медленно падали с неба, укутывая город в чистое белое одеяло. Марина шагала через сквер к набережной пруда, где была назначена встреча. Место оказалось довольно людным, несмотря на будний день. Аркадий Скуратов специально выбрал такое, полагая, что здесь он — в безопасности.

«Что ж ты, Аркаша, никак не уймёшься, — досадовала про себя Марина. — От работы отвлекаешь, внимания постоянно требуешь. Неужели ты настолько глуп, что сам не понимаешь, куда влез? Неужели тебе, как маленькому, надо всё разжевать и в рот положить? Доиграешься. Долго с тобой церемониться никто не станет».

Марина однажды уже общалась с Аркадием, но тогда речь шла, главным образом, про Кирилла. С тех пор Скуратовы перестали лезть к парню, но появилась проблема более серьёзная: Аркадий возобновил исследования гибридов. Ну а поскольку Марина уже засветилась, её вновь направили разговаривать с ним. Ей ужасно не хотелось отрываться от основной работы и заниматься подобной дипломатией, но сделать это было необходимо.

Мужчина с аккуратно подстриженной бородкой, одетый в дорогое чёрное пальто, дополненное кожаными перчатками и белым шарфом, сидел на лавочке лицом к замёрзшему пруду. Марина сразу узнала этого человека.

— Здравствуйте, господин Скуратов, — она села рядом, заранее включив диктофон на лежащем в кармане мобильном телефоне.

— Здравствуйте, сударыня. Госпожа Сумарокова, если, конечно, вы представились вашей настоящей фамилией, — в голосе Аркадия чувствовалось пренебрежение, и это притом, что он знал, с кем сейчас разговаривает.

«Неужели он мнит себя настолько важным? — думала Марина. — Неужели власть и богатство так вскружили ему голову?» Впрочем, она достаточно долго жила на этом свете и слишком хорошо знала людей, чтобы удивляться подобным вещам.

— Моя фамилия не имеет ровным счётом никакого значения, — отрезала она. — Меня попросили поговорить с вами, поэтому я здесь.

— Что ж, говорите, я вас внимательно слушаю, — с деланным равнодушием в голосе произнёс Аркадий.

— Нам известно, чем вы занимаетесь. Вы опять взялись за исследования гибридов. Это нас беспокоит.

— Я почему-то не удивлён вашей осведомлённостью. Кажется, у меня завелись крысы. Придётся травить.

— Господин Скуратов, зачем вы упорствуете? Вам уже несколько раз дали понять, что в дела нашей организации не надо вмешиваться. Вас предупреждали не единожды, но вы не останавливаетесь. Что вы хотите получить? Силу? Деньги? Власть? Неужели вы не понимаете, что тем самым лишь навлечёте беду на свою голову и на собственный род? Неужели вы готовы идти на такие риски, на такие жертвы? Ваши исследования уже привели к гибели десяти человек. За месяц, если не ошибаюсь. Может быть, пора остановиться?

— Прошу прощения, сударыня, но нет такого закона, который запрещал бы мне проводить данные исследования. А вот закон, запрещающий порчу чужого имущества, есть. Мне тоже кое-что известно, например о том, кто спалил принадлежащее мне здание. А сейчас вы и вовсе перешли к прямым угрозам.

Аркадий держался уверенно и спокойно, но от Марины не скрылись едва заметные движения мимики, свидетельствующие о большом внутреннем напряжении. Это человек осознанно шёл на риск. Возможно, ему это даже нравилось. Марина хорошо знала это чувство и что некоторые не могут жить без острых ощущений. Таким ли был Аркадий? Этого она не знала.

— Действительно, такого закона нет, но это не имеет никакого значения. Вам запрещено исследовать артефакты красной зоны. Я сейчас прямо говорю вам это.

— Кто «мы»? СКИФ? Так же называется ваша организация, да? — Аркадий растянул рот в презрительной ухмылке. — Неужели вы себя ставите выше власти государя императора, раз имеете дерзость так рассуждать?

— Это тоже неважно. Вы должны прекратить заниматься исследованиями. Это всё, что от вас требуется.

— А если нет? Если не прекращу? Что тогда? Убьёте меня?

— Это вполне вероятно.

Аркадий усмехнулся и покачал головой:

— Угрозы. Я ожидал их. И знаете, что я вам скажу. Да, вы можете это сделать. Только имейте ввиду: если со мной или с кем-то из моих людей что-то случится, информация о вашей организации — всё, что мне удалось нарыть, а это поверьте, немало — будет обнародована. Она появится на нескольких сайтах, в том числе, зарубежных, откуда вычистить её будет очень непросто. О вас узнают многие. Пора представить вас общественности, показать, кто вы есть на самом деле, раскрыть ваши связи и вашу работу на врагов отчизны. И кто знает, быть может, тогда император, чью власть вы попираете, пересмотрит свою политику относительно вашей конторы?

Марина недоумевающе взглянула на собеседника. Он что, серьёзно? Он угрожает… вот этим? Нет, она, конечно, допускала, что Аркадий имеет влияние на какие-то информационные ресурсы, и естественно, она знала, что есть сайты в теневом интернете, которые любят транслировать подобного рода «жареные» новости в обход цензуры. Но Аркадий, похоже, даже не представлял, насколько плотно всемирная ассоциация контролирует данный сегмент. Возможно, слив некоторой информации и навредил бы СКИФ, вот только посторонний князёк, не имеющий к организации никакого отношения, такой информацией не мог обладать.

А по поводу работы на врагов отчизны — так это и вовсе была полная чушь. Ни СКИФ, ни ассоциация, частью которого она являлась, никогда не защищали интересы какого-либо отдельного государства. И те, кому надо, это прекрасно знал. Впрочем, подобные обвинения звучали не впервые, к ним все уже привыкли.

Аркадий разочаровывал. Ему дали шанс исправить ошибку. Он мог сейчас же свернуть все свои исследования и поклясться, что никогда не вспомнит о них, и тогда его оставили бы в покое. Но он с невиданным упорством рыл себе яму.

— Что вы хотите? — прямо спросила Марина. — Зачем вам это?

— Что я хочу? Я хочу работать с вами. Сотрудничать.

— Зачем вы хотите с нами работать?

— Мне это интересно. Думаю, мы можем быть полезны друг другу. Только не говорите, что вам не пригодится помощь одного из богатейших родов Российской империи.

Марин задумалась на секунду.

— Я передам ваши слова руководству, — произнесла она. — Это всё?

— Знал, что мы поймём друг друга. У меня всё. А у вас?

— Вопросов больше не имею. Прощайте, — Марина поднялась и зашагала прочь.

Ситуация приняла неожиданный оборот. Марина не предполагала, что Аркадий предложит сотрудничество. Помнится, об похожие речи вёл Кирилл, когда ещё грезил идеей вернуть несправедливо, как ему казалось, отобранное наследство. Но насколько это было нужно СКИФ, Марина не знала.