Но в ту ночь, когда Ёсио впервые встретил якудза из клана Аосаки, чутьё предательски молчало.

Ёсио хорошо помнил ту опьяняющую радость, когда сам Итиро Хаяси заметил его. Тогда в Ганрю не было игорного дома, и картёжники собирались в порту. Устраивались на перевёрнутых ящиках и раскладывали карты прямо на бочках с солёной рыбой. Для Ёсио в ту пору игра в карты была основным источником заработка на протяжении многих месяцев. О грязном мальчишке со счастливой рукой по всему городу ходили легенды.

И вскоре слухи эти достигли ушей самого Итиро Хаяси, главы клана Аосаки.

Якудза явились в порт, когда первые сумерки только опустились на причал, где обычно собирались игроки. Следом за молодым главой шли его ближайшие приближённые — и в их числе был и Ацуси Уэда по прозвищу Безухий. Их знали во всём Ганрю, и Ёсио чёрной завистью завидовал всем, кого привечали эти могущественные люди.

И отчаянно мечтал, что однажды сможет стать такими же, как они. Стать человеком, с которым будут считаться все.

— Так вот о ком ходило столько толков, — проговорил Итиро Хаяси, садясь напротив Ёсио.

В словах якудза не было насмешки. Глубоко посаженные глаза смерили мальчишку пристальным взглядом — Ёсио показалось, что глаза эти видели его насквозь, до самых костей.

— Сыграй-ка со мной, — попросил вдруг Итиро Хаяси.

Таким людям отказывать было нельзя, и потому Ёсио спросил, на что господин Хаяси собирается играть.

— Хм-м. Давай так: если я выиграю, то отдашь мне свою счастливую колоду.

После этих слов руки Ёсио задрожали. Если он останется без карт, то не сможет играть. Конечно, всегда можно было купить новую колоду, но Ёсио не хотел расставаться с той, что у него уже была. Ведь она принадлежала отцу. После долгих рабочих смен он любил расслабиться и поиграть — так потихоньку и сына научил.

Засаленная колода карт и старый отцовский меч — вот всё, что осталось у него от прошлой жизни. Если лишится этих последних вещей, что у него вообще останется?

— А если я выиграю? — осмелился спросить Ёсио.

— Возьму тебя в клан Аосаки, — глаза Итиро Хаяси заблестели в предвкушении игры. — Прямо сразу, без обмана: поедешь в усадьбу Хаяси вместе со мной. Ну, что скажешь?

Конечно, Ёсио согласился. Такой шанс выпадал раз в жизни, и он был бы полным дураком, если бы не воспользовался им.

За игрой наблюдали пришедшие с Итиро Хаяси якудза. И Безухий Уэда особенно пристально переводил взгляд с потрёпанной карточной колоды на сосредоточенное лицо мальчишки, и, казалось, размышлял о чём-то своём, далёком от игры. Ёсио же не смотрел ни на кого, кроме главы клана, но, если бы он всё же бросил один взгляд на Безухого, то, пожалуй, многое смог бы понять уже тогда…