— Уверен, что вы извините меня, миледи, если я попрошу вас не продолжать ваше изречение до конца. Исходя из своего опыта, я знаю, что любая похвала, которая начинается со слов «в целом», обычно заканчивается словом «но».

Два заговорщика в этот момент находились наедине в кабинете адмирала Шена, упрятанного глубоко под землей в комплексе остальных помещений пиратской базы и сидели лицом к лицу за адмиральским столом. Но даже любой случайный свидетель этой встречи мог сразу сказать, что эти двое не были ни друзьями, ни равными по положению.

Леди А никак нельзя было назвать внушительной — она была крепкой, коренастой, среднего роста, — и тем не менее в любой группе людей ей удавалось сразу занять доминирующее положение. Она имела неплохую фигуру и прекрасное лицо, но за ее ангельской внешностью скрывалась холодная и расчетливая натура. Эта женщина распространяла вокруг себя атмосферу особо подчеркнутого превосходства и хладнокровно насаждала окружающим впечатление, что в корне отлична от всех тех, кто на нее работает. Она всегда была тщательно одета в черную «кошечку» — комбинезон особого покроя с плотно облегающим капюшоном и узкие сапоги, — талию ее охватывал широкий пояс. За поясом Леди А носила витую плеть и ни один из ее подчиненных не мог бы с уверенностью сказать, носит ли она эту плеть только в качестве дополнения к своему костюму или при случае может использовать сей предмет и по его прямому назначению.

Когда эта дама поверх монитора компьютера разглядывала кого-либо из своих подчиненных, создавалось впечатление, что она перебирала в уме его навыки и способности, словно извлекая эти сведения из некоего машинного банка данных. Надо сказать, что Леди А всегда четко формулировала и надолго запоминала собственную оценку деловых качеств своих подчиненных. Она решительно отвергала саму возможность прощения некомпетентности в работе и если кто-либо из ее людей в какой-то момент был не в состоянии выполнить порученное ему дело так, как того хотела она, Леди А немедленно избавлялась от такого человека и подыскивала другого, более способного.

Правда, адмирал Шен в списке ее наиболее квалифицированных специалистов пока еще имел довольно высокий рейтинг. Это был крупный, упитанный мужчина со множеством подбородков и огромным животом. Он носил длиннющие усы, которые свешивались гораздо ниже щек и косички. Руки у него были жирными, а пальцы напоминали толстые сосиски. Когда адмирал Шен смеялся, он издавал низкие, рокочущие звуки. Следует заметить, что смеялся этот рослый человек довольно часто, но Леди А никогда не имела к нему из-за этого каких-либо претензий. Она всегда оценивала людей исключительно по их деловым качествам, а не по внешнему виду или манерам. Эта женщина читала в душе адмирала, как в открытой книге и то, что она знала о нем, вполне ее удовлетворяло.

Одной из слабостей адмирала Шена была любовь к внешним проявлениям своего величия. Он постоянно играл роль некоего монгольского военачальника и всегда носил длинный черный халат, подбитый соболем, а также мешковатые черные бархатные штаны, заправленные в сапоги, сшитые из красной тисненой кожи. На голове его красовалась островерхая кожаная шапка с опушкой из белого меха. На боку висела кривая сабля, в ручке которой помещался замаскированный бластер. На груди адмирала словно щит висела огромная золотая медаль.

Внешнее оформление адмиральского кабинета полностью отвечало его личным вкусам. Все стены и потолок были отделаны красной парчовой тканью, видимо, для того, чтобы создать иллюзию нахождения в монгольской юрте. Письменный стол был изготовлен из резного черного дерева, а ручки и петли — из меди. Пол был устлан восточными коврами, на которых в изобилии были разбросаны шелковые подушки. Адмирал Шен и Леди А сидели на стульях, напоминающих седла для верховой езды на верблюдах. Эти мебельные изыски находились в кабинете скорее для того, чтобы произвести впечатление на посетителей, а не обеспечить удобство хозяина.

Вполне возможно, что, когда власть Леди А прочно утвердится во всей Империи, эта экстравагантность адмирала Шена в конце концов надоест ей, но в настоящее время его военные познания были просто неоценимы.

По-видимому, сам Шен тоже отлично осознавал это. И, наверное, поэтому адмирал держался с этой женщиной гораздо более свободно и раскованно, чем обычно она позволяла любым другим своим подчиненным. Сейчас Леди А решила сделать вид, что принимает замечание адмирала всерьез. «Надо дать ему возможность немного пошутить», — решила она про себя.

— В данном случае это «но» будет вполне уместно, поскольку тогда вы сможете извлечь из происшествия урок и проследите, чтобы впоследствии ничего подобного не повторилось. Один из ваших космических кораблей — а именно «Люсинда» — был захвачен в плен на прошлой неделе, когда совершил неудачный налет на имперский корабль-ловушку.

Шен пожал своими массивными плечами.

— Мы ведь воюем. И должны быть готовы к тому, что время от времени будут происходить подобные случайности. Потерю одного или двух кораблей никак нельзя назвать катастрофой — особенно в сравнении с тем, что произошло с Лингом. — Адмирал слегка вздрогнул. — Вот те события действительно могли бы иметь совершенно роковые последствия, если бы вы решили приступить к выполнению операции ликвидации. Ведь мы тогда рассчитывали бы на потерянные корабли и, без всякого сомнения, оказались разбитыми наголову.

То происшествие, о котором упоминал адмирал Шен, случилось несколькими месяцами раньше. Подготовка к операции по уничтожению членов императорской фамилии была полностью завершена и сама операция могла начаться в любую минуту, ждали только приказа от Леди А или от некоего таинственного В. Все силы заговорщиков были собраны в глубинах межзвездного пространства, сконцентрировавшись в нескольких стратегических точках, ожидая приказа к высадке на Землю и захвату сердца Империи одним дерзким ударом. Сигналом для атаки должно было послужить убийство Императора Стэнли Десятого и наследной принцессы Эдны в момент бракосочетания принцессы в Бладстар-холле. После смерти двух главных законных претендентов на трон Имперский Флот оказался бы полностью деморализованным. В такой ситуации успешная операция позволила бы любым достаточно серьезным внешним силам — а именно космическим силам заговорщиков — прорваться на Землю и захватить власть.

Так, по крайней мере, все выглядело в теории. В действительности же упомянутые два убийства не случились благодаря сверхчеловеческим усилиям некоторых агентов из Службы Имперской Безопасности. Их вмешательство, которое состоялось буквально в последнюю секунду, сохранило жизнь Императора и наследной принцессы и тем самым заставило Леди А отложить на неопределенный срок проведение намеченной операции.

Но примерно в то же самое время заговорщики во главе с Леди А потерпели еще одну неудачу. Имперский Космический Флот совершил налет на одну из космических баз пиратов, возглавляемую капитаном Лингом, в ходе которого уничтожил или захватил в плен все до единого корабли, собранные там для участия в атаке на Землю. Даже для Леди А, которая не раз заявляла о своей полной осведомленности относительно всех замыслов правительства Земли, этот налет явился полнейшей неожиданностью, поселив в ее душе серьезные сомнения в эффективности работы Службы Безопасности заговорщиков. Но после того, как прошло достаточно много времени, а ни одна из оставшихся нетронутыми пиратских баз не подверглась нападению со стороны правительственных сил, Леди А вместе с В пришли к заключению, что тот единственный набег был просто случайной удачей противника. Скорее всего кто-то либо из Имперского Космического Флота, либо из Службы Имперской Безопасности по некоторым внешним признакам обнаружил местонахождение пиратской базы и дальше уже действовали экспромтом. В пообещал, что до мельчайших деталей выяснит все подробности того происшествия. Но сейчас Линг был мертв и сведения о всех ошибках, совершенных им, которые в итоге привели к обнаружению его базы, умерли вместе с ним.

Надо сказать, что Леди А никогда не ставила в укор своим подчиненным их прошлые неудачи, если только не собиралась рассматривать эти ошибки в качестве урока на будущее.

— Потеря «Люсинды» меня не особенно беспокоит, — проговорила она. — Как вы уже сами заметили по этому поводу, некоторые потери просто неизбежны. Но на борту космического корабля люди из Имперского Флота обнаружили тело Карлы Джост — женщины, которая была выслана на Гастонию двенадцать лет назад и которая в соответствии с официальными документами должна была оставаться там до сих пор. Нужно заметить, что до сей поры правоохранительные органы Империи даже не подозревали о наших операциях на Гастонии. Теперь же они наверняка примут эту информацию к сведению. А ведь предполагалось, что Карла Джост должна была оставаться на этой базе, с вами. Так что же тогда она делала на «Люсинде»?

Если неявно высказанные обвинения в должностном преступлении в какой-то степени и взволновали адмирала, он не позволил своим чувствам проявиться.

— Дело в том, что она собиралась занять пост командующего одним из флангов моей группы, — вполне хладнокровно начал он свои объяснения. — А ведь за прошедшие двенадцать лет она ни разу не ступала на борт космического корабля, если не считать того рейса, когда ее доставили с Гастонии на эту базу. Не знаю, как бы поступили вы на моем месте, миледи, но я не хочу доверять пост командующего кому бы то ни было, пока этот человек не докажет на деле, что способен справиться с возложенными на него обязанностями. Джост участвовала в пробном полете, в процессе которого собиралась восстановить свои навыки в космонавигации и почувствовать себя в роли командира. И только про-сто-таки редкостным невезением можно объяснить тот факт, что Имперскому Флоту удалось захватить именно ее космический аппарат.