На ленивых волнах реки по обеим сторонам пристани покачивались две лодьи. На обеих уже вовсю ставили паруса, по сходням закатывали какие-то бочки и заносили сундуки с ларями. Судя по раздававшимся командам, струги вот-вот собирались отчаливать.

— Господари Ладоги сильно струхнули, когда показались идущие обратно корабли нордов. Очень злых нордов. И предпочли от них откупиться. Купцу война на собственном пороге без надобности. Это не других в нее, как в дерьмо, окунать. В знак мира и доброй воли викинги поснимали с носов своих драккаров головы драконов, а заодно — и с плечей Тормунда Волчий След. Последнюю и вовсе оставили новгородцам в подарок.

Молчан Ратиборыч умолк, переводя дух после долгого своего рассказа. Князь хмурился и на проходящих мимо и в пояс кланяющихся людей внимания не обращал, уставившись куда-то на речную ширь.

— Парнишка…ну, тот, который с Хромом был, думаешь, они его с собой захватили? — подал он, наконец, голос, переводя взгляд на Котла. На том сверкала новая броня, и если бы не рука, висящая на перевязи, да перемотанная чистой тряпицей голова, дружинника по дороговизне его лат вполне можно было бы принять за боярина.

— Скорее всего, да, — заметно осунувшись, ответил здоровяк. — После битвы его не нашли ни среди раненых, ни среди убитых. Как в воду канул. Только одно остается — заговорщики его с собой за какой-то своей проклятой надобностью забрали.

Князь молчал. Не открывали ртов и Молчан с Котлом.

— Как Хром с Перстнем?

— Да что с ними станется? — проворчал Молчан. — Уже даже подниматься с коек начали. Но… многих других уж нет.

— Знаю, — угрюмо процедил Святослав. — Я это змеиное посольство, что в моем же детинце приютил, повелел обратно отправить.

— А сюда зачем их всем скопом притащил?

— Чтобы увидели, гниды, то место, где Русь отстоять удалось. Да и чести им много — через стольный град убираться. Пусть все знают — русский князь им всем жизни даровал. И даже в темницы бросать не стал — отпустил. Но чтобы не чувствовали эти собаки себя победителями, и не задирали гордо головы, решил спровадить их отсюда. Пусть вкружную, через половину мира до Царьграда своего добираются.

— А в пути с ними всякое может случиться, — понял княжеский замысел Молчан.

— Ну, им через такую глухомань добираться придется, что мы и сами-то не знаем, что там в ней творится. А еще через Варяжское море. Туда-то и с доброй дружиной мало кто сунется. Вот ты, Молчан, и поплывешь следом за ними. В качестве доброй дружины. И проследишь, — понизив голос, князь приблизил свое лицо к молчанову, — чтобы ни одна живая душа никогда не узнала, что с ними стало. Ни одна!