— Если бы не этот кретин с чубом, всё бы пошло гладко, — тяжело выдохнув, продолжил Котёл. — Понимаешь? Кто бы сегодня здесь ни победил, победил бы в любом случае я. А сейчас мне придётся тебя порешить. Хотя видят боги, со временем хотел натаскать тебя как следует и привлечь на свою сторону. Особенно — учитывая твоё происхождение. Хотя… С другой стороны, именно учитывая твоё происхождение, порешить тебя мне доставит особое удовольствие, рюрикова ты гниль.

— Что ты такое несёшь?

— Ах, да, тебе ж никто ничего так и не сказал. Ни твой однорукий тысяцкий, ни сам Светлый, — разминая руку, которая не до конца оправилась от ранения, и которая доставляла ему неудобства с самого утра, ухмыльнулся бык.

— Не сказал чего?

— То, что ты его пащенок. Наследник престола с гнильцой, намешанной в княжью кровь. Сын неразумного пацана на троне и безответной потаскухи.

Удар кутькиного топора был скор и неожидан. Как и учил его Котёл. А когда бугай отбил его обухом секиры, рука Кутьки загудела, но осталась тверда и оружия не выпустила. Как и настаивал во время их тренировок Котёл. Предугадывая следующий замах врага по движению его ног и плеч, на что не раз обращал внимание Котёл, гоняя парубка по княжьему двору, Кутька отпрянул в сторону и тут же снова ринулся вперёд. Пытаясь достать самое слабое место своего поединщика. Как всегда учил Котёл.

А местом этим было увечное плечо.

Княжий сын из Овнища откинулся назад, как только позволила изогнуться поясница, и изо всей силы припечатал шлем в раненое плечо заговорщика. И когда тот невольно скривился от боли и сделал шаг назад, Кутька отбил в сторону удар секиры и изо всех сухожилий саданул по ране измочаленным щитом.

С глухим вскриком бугай грохнулся на землю. Топор-переросток Сыча отлетел в сторону. На плече проглянуло ржавое кровавое пятно от открывшейся раны.

Вспомнив подёрнутое мучительной судорогой лицо Ивы, Кутька шагнул к Котлу и занёс над ним топор.

Со стороны кипящей на холме резни по всему берегу вдруг разнесся рев боевого рога.

Было это так неожиданно, что княжий отпрыск вздрогнул. И тут же получил удар по затылку.

Протяжный звон в ушах, подкосившиеся ноги, резкая боль в голове. Земля прилетела прямо в лицо. Шлем откатился в сторону. Мимо протопали шаги.

— Кончайте его! — не столько услышал, сколько прочитал по губам Кутька.

Кончили его или нет, он не понял. Услышал только перекрывший лязг битвы частый-частый треск и грохот.

Что это — так и не осознал, провалившись в пахнущую землёй, травой и кровью темноту.

ХХХ

Когда над кровавой резней внизу разнесся низкий рев боевого рога, на едва заметный миг всех накрыло немое оцепенение.