Теперь дело было за малым — дождаться, пока девчонка окажется в их досягаемости, а затем схватить её. Даже если ей чудом удастся избежать захвата, то невидимый барьер, что окружал всё селение, ей всё равно не преодолеть. Если девушка достаточно умна, то, в конце концов, сдастся сама — уж кому, как не ей, знать что пытаться пробиться сквозь защиту Селения — затея не просто глупая, но и довольно болезненная.

Горные склоны, что пролегали прямо через реку, устье которой заметно сужалось ближе к стене, становились всё ближе и ближе, но она не набирала высоту. Маневрировать между скалами становилось всё сложнее, но Дарина не думала замедляться.

— Что эта ненормальная делает? С такой скоростью, даже не пытаясь набрать высоту — она же просто-напросто в лепёшку разобьётся о скалы! — озвучивая мысли всех здесь присутствующих, недоумевал один из стражей.

Внезапное осознание пронзило предводителя группы:

— Не может быть… — прошептал он, после чего из последних сил ломанулся к стене. Одноглазый порицал себя за невнимательность. Как он мог забыть о столь важной детали? Нужно торопиться, пока не стало поздно. Его подчинённые молча переглянулись и решили нагнать лидера.

Подбежав достаточно близко к скале, одноглазый сфокусировал энергию в кулаке. Элл влил в кулак всю оставшуюся у него силу, а затем ударил прямо в стену. Раздался взрыв, за которым последовал небольшой оползень, — каменные глыбы со всплеском падали прямо в реку, засоряя проток. Он взглянул на девчонку — та прикрыла голову руками и продолжила лететь прямо под камнепад. Воин стиснул зубы и попытался ударить ещё раз, но его силы были на исходе — управление гигантской скалой сильно его измотало.

— Лейтенант, что вы пытаетесь сделать? — вопросил один из Стражей.

— Вы не поняли? Она планирует удрать, используя проток, через который вода попадает в селение. Быстрее, нужно перекрыть его, пока она не… — в спешке пытался объяснить мужчина, но опоздал. Девушка на полной скорости влетела в бушующий водный поток и, благодаря набранной в полёте скорости, моментом преодолела её.

— Проклятье! — Лейтенант ударил кулаками по земле, пав на колени. Он был вне себя от ярости — какая-то девчонка обставила его. Дважды.

***

Проблемы Дарины, тем временем, только начинались. Холод воды, что едва ли прогрелась за короткий летний период, мгновенно пронзил всё её тело, а река по ту сторону стены была порожистой, и преодолев расщелину, она быстро потеряла скорость. Смертоносный поток начал затягивать её назад в расщелину.

Собрав остатки сил, ей всё же удалось всплыть на поверхность. Дарина едва сделала один короткий вдох, как тут же была смыта обратно под воду, — река явно не собиралась сдаваться, намереваясь утопить девчонку, осмелившуюся бросить ей вызов.

Она пыталась бороться со стихией, но терпела поражение — течение несло её назад. Понимая, что не в силах противостоять стихии, она зацепилась за ближайший камень, но даже удерживаться на скале было невероятно тяжело: стремительный поток создавал волны, которые не давали сделать и лишнего вдоха, а сам камень был гладким, его края были остры словно лезвия, и, при малейшем движении, болезненно впивались в ладони.

Дарина стиснула зубы, из последних сил, цепляясь за злосчастный камень. Она переоценила свои силы? Неужели, собственное упрямство и глупая надежда увидеть давно потерянную мать — стали её смертным приговором? Нет! Девушка крепко сжала кулон в руке — она не должна так думать.

Вдохнув как можно больше воздуха, она отпустила камень. Течение моментально подхватило её — на сей раз девушка не стала сопротивляться. Не было смысла противиться неумолимой стихии, вместо этого надо плыть по течению, а затем, собрав достаточно сил, прорываться на берег.

Вскоре, однако, ей стало ясно, что план был весьма опрометчив. Она едва ли успевала уворачиваться от каменных глыб, коими была усеяна вся река, а образующиеся при столкновении с проклятыми глыбами волны грозились утопить девушку прямо там.

Её лёгкие начали гореть от нехватки воздуха, а конечности сводило от холода, но Дарина упрямо отказывалась сдаваться. Сжав кулон в руках, девушка закрыла глаза. Она отпустила страх, отчаяние и боль, позволяя сокрытой в ней силе течь через всё тело, — её маяком стали те немногие счастливые воспоминания, родом из раннего детства, когда мама ещё была рядом.

— Дарина… — внезапно в глубинах воспоминаний прозвучал до боли знакомый голос… Голос, который она не слышала почти тринадцать лет.

— Дарина, — вновь тихо позвал женский голос. Мать легонько встряхнула мирно спящего ребёнка.

— Мамочка? — с трудом вырвавшись из пелены сна, отозвалась девочка.

— Дарина, моя девочка, — мама погладила её по щеке, а затем прижала к себе так крепко, будто бы опасаясь, что если отпустит, то уже никогда не увидит её вновь.

Почувствовав беспокойство матери, девочка сильнее прижалась к ней:

— Мама, что случилось? — оглядев непонятную тёмную комнату и не почувствовав отца поблизости, Дарина спросила, — где папа?

— Твой отец, он… — пыталась подобрать нужные слова мама, — он сделал что-то очень глупое. Я должна остановить его, пока не поздно. О, Могучий Бэр, я молюсь, чтобы было не слишком поздно, — прошептала она, зажмурив глаза. Отстранившись, она сняла золотой кулон и аккуратно поместила его на шею Дарины.

— Ты можешь мне кое-что пообещать? — мама встала на колени и положила руки на её плечи.

Будучи в полном неведении относительно происходящего, девочка могла лишь неуверенно кивнуть.

— Пообещай, что сохранишь этот кулон и никому не будешь говорить о нём, даже отцу.

— Но почему? — искренне не понимала Дарина.

— Просто пообещай, хорошо? — получив подтверждение, мама вздохнула. — Если я не… — она отвернулась, явно пытаясь сдержать слёзы, — эт… этот кулон поможет тебе связаться с моей семьёй… с нашей семьёй.

Как бы хорошо мать не скрывала свои эмоции, Дарина всё равно почувствовала что-то неладное.

— Мама, почему ты грустишь? Что происходит? Мне страшно. — По её щекам покатились слёзы, она прижалась к матери. Она не понимала, где находится и почему её мать так взволнована, но чувствовала, что случилось что-то ужасное. Мама всегда была такой сильной и бесстрашной, девочка никогда в жизни не видела её такой.

— Прости меня, Аккайя, я не хотела пугать тебя. — Мать нежно поглаживала черноволосую макушку, чтобы успокоить её. Когда всхлипы девочки утихли, мама заглянула ей в глаза и прошептала:

— Послушай, Дарина, что бы ни случилось дальше, я хочу, чтобы ты помнила — мы с папой любим тебя и готовы на всё ради твоей безопасности. — Поцеловав дочку в лоб, мать распрямилась и начала отдаляться.

— Мама, куда ты уходишь? — Девочка хотела бежать вслед за матерью, но та жестом остановила её. — Не оставляй меня.

— Прости, Аккайя, но мне нужно идти, — Мама исчезла в тенях.

— Мама? — Дарина подошла к месту, где мгновение назад стояла её мать. — Мама?! — Она вглядывалась во тьму комнаты, тщетно пытаясь отыскать исчезнувшего родителя. Раньше, девочка всегда могла найти свою маму, но она больше не чувствовала её. Их связь оборвалась, поняла Дарина — мама ушла и оставила её одну во тьме. — Мама! — продолжала отчаянно звать она, но ответа так и не последовало…

Поражённая нахлынувшими воспоминаниями, Дарина резко распахнула глаза — вместо привычного фиалкового, они вновь ярко сияли золотым. Всё её тело окутала энергия, а волосы снова преобразились, обретя золотистый оттенок.

Дарина чувствовала себя… странно. Она больше не ощущала страха перед смертоносным потоком, а холодные воды больше не приносили озноб. Как будто река больше не воспринимала девушку как злостного нарушителя, напротив, считала частью себя. Или это река была лишь её частью? Погрузившись на самое дно, девушка расставила руки в стороны. Неожиданно для неё, вода отступила, образовав что-то наподобие воздушного купола вокруг неё.

— Магия стихий… — осознала она, поражённая тем, что только что сотворила.

Отец рассказывал ей об этой силе — о том, что Каины и Эллы от рождения способны повелевать всеми силами природы, однако сам он никогда не обучал её этому. Когда она спросила почему, тот ответил, что для освоения даже самых азов подобной магии, в лучшем случае, требуются месяцы, которых у них попросту не было.

Похоже, Дарина, сама того не ведая, только что пробудила одну из таких способностей. Радость, однако, длилась недолго — силы стремительно покидали её, а в новообразованном пузыре начали появляться отверстия, через которые просачивалась вода.

Она коснулась края купола и провела рукой из стороны в сторону. Часть воды повторила те же движения. Затем девушка слегка надавила на купол, — вместо того чтобы погрузиться в жидкость, ладонь слегка растянула поверхность, как будто этот воздушный пузырь был сделан из резины. Вода вновь двигалась вместе с ней.

Поняв, что нужно делать, Дарина провела от одного края купола к другому. Часть окружающей её воды последовала за ней. В этот момент купол позади неё начал рушиться — стихия стремилась вернуть отобранное у неё пространство. У неё осталось мало времени.

Подчинив своей воле часть реки, девушка приказала ей отступить на несколько ярдов только для того, чтобы в следующий момент притянуть её обратно. Притянув, она оттолкнула воду чуть дальше. Затем снова. Дарина несколько раз повторила процесс, каждый раз увеличивая расстояние. Наконец, она сделала глубокий вдох и отпустила остатки купола. Неистовый водный поток устремился вперёд, моментом подхватив её хрупкое тело.