Наконец, Кэл дошёл до крайнего загона, в котором, мечась из угла в угол, его уже ждала большая, размером сопоставимая с лошадью звероящерица со сверкающими жёлтыми глазами, бурой шерстью и чёрной чешуёй на лапах и брюхе.

— Привет, Филос, — поздоровался он, отперев калитку.

Звероящерица тут же подбежала к нему, поднялась на задние лапы и принялась облизывать его лицо. Кэл Элл радостно усмехнулся и погладил Филос по голове.

— Готова отправиться в путь?

Она довольно урчала в ответ — как и её хозяин, Кундзар была неспокойна последние два дня.

— Хорошо. — Повесив походную сумку и меч на ограду, вождь достал седло и начал запрягать свою любимицу. Звероящерица не сопротивлялась, напротив, радостно урчала и тёрлась о хозяина.

А ведь всего семь лет назад Филос была самым диким Кундзаром в Селении. Никто не мог приручить её, она кидалась на людей при любой удобной возможности. В конце концов бывший хозяин решил избавиться от неё. По чистой случайности Кэл и его невеста случайно заметили, как нерадивый хозяин заносил топор на связанного Кундзара и буквально в последнюю секунду предотвратили убийство.

Вождь, в те времена ещё Капитан, выкупил Филос и медленно, шаг за шагом, стал добиваться её расположения. Добившись доверия Кундзара, он был вознаграждён даже больше, чем ожидал — Филос была намного умнее и проворнее своих сородичей.

Одев седло, Кэл вывел звероящерицу во двор, где его уже ожидал Тен со своим Боросом. Чёрный быкоконь фыркал и бил копытом о землю в нетерпении. Кэл Элл оседлал Филос и дёрнул поводьями, оруженосец последовал за ним. Вместе они направились к воротам. Двое и не подозревали, что всё это время из тени за ними кто-то наблюдал…

***

Солнце медленно уходило за горизонт. Тени становились длиннее и обширнее. Создания, процветающие на свету, трусливо прятались в свои норы, дабы переждать ночь. На смену им пробуждались существа, благословленные тьмой. С закатом уходило время Эллов, чью силу питал дух света Кэо. Наступала пора демонов. Наступала пора Каинов…

Глубокая ночь, стоял густой туман. В укреплении царила тишина. Большинство Эллов крепко спали, дабы набраться сил перед завтрашним наступлением. Немногие бодрствующие были заняты охраной крепости на случай внезапной атаки.

Рэн Элл, якобы виновный в поломке кристалла, вместе с его так называемыми «товарищами», стоял на страже южной башни. Он молча негодовал. Рэн не был виновен, кристалл уже был сломан, когда пришла его смена!

Рэн Элл перевёл взгляд на восемь своих сослуживцев. Пятеро из них сидели за небольшим столиком играя в карты, ещё двое — отец и сын наблюдали за происходящим за стенами, а старик поддерживал работу кристалла. Наверняка один из них сломал кристалл и решил выставить его козлоослом отпущения. Разумеется, эти завистливые трусы выставили его виноватым, чего ещё ожидать от этих Недоэллов?

В отличие от большинства служащих в цитадели, у него было знатное происхождение и сила, чтобы стать одним из великих. Чего от него ожидали Старейшины, выслав в эту дыру к неотёсанным болванам без роду-племени и столь же невежественному Капитану? Что он будет послушно слушаться какого-то простолюдина, один чёрт знает как получившего столь высокое звание? Вот ещё! Неудивительно, что у них с «командиром» были напряжённые отношения.

Рэн не раз просил перевести его если не в другую часть, то хотя бы в подчинение к настоящему Капитану, но кто в этой выгребной яме станет его слушать? Поэтому изредка он позволял себе влить в кристалл чуть больше энергии, чем положено, дабы чуть дольше отдохнуть от общества неотёсанных дурней в компании настоящих Эллов. Можно подумать никто из его сослуживцев никогда такого не делал.

Из-за этих трусливых завистников его понизили до обычного рядового. Как унизительно, теперь он — чистокровный Элл, находится на одном уровне с жалкими крестьянами — Уэллами.

Был бы жив его отец — настоящий Капитан, он никогда бы не допустил такого неуважения к своему единственному сыну. Рэн скучал по нему. Он на мгновение перевёл взгляд на сияющие во мраке звёзды. Духи, что бы он только не отдал, лишь бы вернуть его.

— Эй ты, не отлынивай там, — оторвавшись от игры воскликнул один из его сослуживцев. Из-за огромных габаритов в цитадели этого человека за глаза прозвали «амбалом». Он слыл местным авторитетом, и никто кроме капитанов не осмеливался спорить с ним.

Рэн мудро решил не связываться с громилой и его приспешниками и, презрительно фыркнув, продолжил наблюдение. Пятеро ещё какое-то время продолжили кидать на него ненавистные взгляды, виня высокомерного чистокровного в своём нынешнем положении. Эллы и не подозревали, что настоящий виновник прятался в тени башни, терпеливо выжидая момента для нападения.

Он уже месяц следил за этой цитаделью и знал каждого солдата, состоящего в роте Данг Элла. Мужчина испортил кристалл именно в смену Рэн Элла, прекрасно зная, что ни соратники, ни капитан не поверят в невиновность заносчивого чистокровки.

У этой диверсии была одна цель — задержать Кэл Элла, дабы тот не успел вовремя добраться до Центрального укрепления, где в данный момент полным ходом должна идти атака. Теперь полудемону осталось лишь дождаться караульных, что патрулировали вдоль стен каждые пятнадцать-двадцать минут.

Наконец дверь с восточной стороны башни со скрипом отворилась и внутрь вошли трое патрульных. Почти синхронно с патрулирующими западных стен вошли ещё трое, караулящих восток.

— Ваш черёд, Ваша Светлость, — издевался один из патрульных с реверансом вручив Рэн Эллу фонарь. Большая часть стражников рассмеялась.

— Да как ты… — оскорблённый Рэн собирался указать черни на его место, но не успел.

В мгновение ока Каин выскочил из тени и атаковал. Один взмах клинка, и наземь пали три бездыханных трупа ещё минуту назад бывшие патрульными. Кровь яростно хлестала из разорванных глоток, заливая деревянный пол. Фонари разбились, и свет в них угас.

Следующей жертвой стал чистокровый. Рэн даже сообразить не успел, что произошло, как почувствовал что-то тёплое и липкое струящееся по его груди. Взглянув вниз, он увидел меч из демонического золота, воткнутый прямо в его сердце.

За осознанием этого факта пришла боль не похожая ни на что, что он испытывал раньше. Элл начал задыхаться и кашлять кровью. Он молил Духов прекратить мучения, но ни они, ни его убийца не слышали мольбы чистокровки.

Мгновение, когда Каин вытаскивал лезвие из его бренного тела, показалось Рэну вечностью. Миллиметр за миллиметром демонического металла, соприкасающегося с пронзённым сердцем, лёгким, ребрами, диафрагмой и кожей отдавались адской болью. Он не мог даже вскрикнуть от боли, продолжая отхаркивать кровь.

В глазах начало темнеть. Вся жизнь стремительно проносилась перед ним: он видел образы своей семьи, друзей, сослуживцев и врагов, но в первую очередь своего отца, смотрящего на него с печалью и некоторой долей разочарования.

— О…тец… — тихо прошептал Рэн Элл испустив последний дух.

Когда полудемон вытащил злосчастный клинок из плоти, глаза парня остекленели. К моменту, когда тело соприкоснулось с полом, Рэн был уже мёртв. Убийца не остановился на достигнутом, тут же направив свой гнев на других стражников.

— Чего вы стоите, как вкопанные?! Звоните в колокол и убейте лазутчика! — крикнул «амбал», атаковав врага своим боевым молотом.

Полудемон уклонился. В результате удара в стене позади него образовалась дыра.

Отойдя от шока, Эллы атаковали его Взором, но за секунду до того, как огненная мощь обрушилась на него, он испарился в воздухе. В следующее мгновение убийца появился прямо за спиной у юнца, пытавшегося позвонить в сигнальный колокол.

— Сынок, берегись! — в отчаянии крикнул отец мальчика, на полной скорости несясь через всю башню с мечом наготове, но было уже поздно. Лёгким движением руки полудемон сломал мальцу шею.

Отец паренька взревел в чистой ярости, из его глаз катились слёзы. Он не слышал предостережения своих товарищей, мужчину больше ничто не заботило — его единственный ребёнок был мёртв. Элл влил всю свою энергию в оружие и направил удар прямо в голову врага. Убийца, не колеблясь ни секунды, схватил меч голой рукой и сломал его, а затем вонзил сломанное лезвие в сердце солдата.

— Заморозьте его! — крикнул «амбал», и пятеро одновременно атаковали полудемона леденящим взором. Повернувшись к ним лицом со скучающим видом, Каин исчез в тенях, до того, как лёд достиг его. Это был глупый ход со стороны Эллов, ведь они не только не попали, но и замуровали в лёд четверть башни вместе с сигнальным колоколом.

— Чёрт, и чем вы только думали? — осознав, что они натворили воскликнул старик, кидая яростный блик на громилу и его дружков.

— Что ж ты молчал, если у тебя был план получше, старый пень?! — возразил мелкий прихвостень «амбала».

— Любой план лучше вашего, вы, кучка идиотов! — продолжил причитать старик.

Внезапно одно из окон раскололось, и из него подул ураганный ветер. Огни башни один за другим погасли, погрузив башню во мрак, единственным источником света остался кристалл.

— Защищайте кристалл! — воскликнул старик, продолжая вливать свою силу в камень. Он не мог допустить, чтобы погас единственный источник света, ведь Каины использовали тени для атаки, в то время как Эллы без света стремительно слабели.