На самом деле Данг прекрасно понимал почему юноша вёл себя так. Сам он когда-то был таким же — одиноким сиротой с далеко не лучшей родословной, больше всего жаждущий признания.

Элл потёр правый бок — в последние месяцы старый шрам напоминал о себе всё чаще. Он помнил, как тринадцать лет назад получил это ранение, помнил лица товарищей, с которыми отправился на то злополучное задание. Именно из-за этого задания сам Вождь повысил его до звания младшего капитана.

Именно из-за этого задания все его товарищи теперь мертвы, а он вынужден потерять с таким трудом заработанное звание, чтобы спастись от кровавой расправы. Но он не жалел об этом, в конце концов звание не принесло ему ни уважения, ни признания, только дополнительную работу и головную боль.

Хотя, всё же был один плюс — именно звание капитана позволило ему жениться на Аяме. Ах, его прекрасная Аяме. Одна мысль о ней заставляла его сердце биться чаще. Он знал, что в племени Эллов не ценили любовь, считая её ненадёжной и обманчивой эмоцией, атрибутом, присущим их злейшим врагам — Каинам. Брак воспринимался как взаимовыгодная сделка, а к супругам было принято относиться с уважением и некоторой долей влечения, но никак не с любовью.

Несмотря на все эти законы, Данг не мог не любить свою жену — женщину, которая подарила ему двух очаровательных дочерей. Иной Элл был бы расстроен отсутствием наследника, но Данг Элл был рад, что его детям никогда не придётся сражаться, проливать кровь и умирать в этой бессмысленной войне. Он поклялся, что сделает всё для того, чтобы они были счастливы.

С этими мыслями, он брёл вдоль стены в поисках неугомонного подростка. Заметив подопечного на земле в луже крови, мужчина тут же кинулся к нему. Капитан опустился на колени и повернул голову юноши.

— Нет… — прошептал он в неверии. Мальчик был мёртв — кто-то перерезал ему горло. Закрыв глаза Вана, капитан распрямился и начал оглядываться по сторонам в поисках врага. Он осветил тьму своим фонарём и воскликнул. — Кто бы ты ни был, выходи и сразись со мной! — Одна из теней ожила и устремилась к нему.

— Вот и встретились вновь, Данг Элл, — донёсся из-за спины голос убийцы.

Данг развернулся и замер. Он помнил это лицо, хоть оно и выглядело иначе. Эти сверкающие ненавистью зелёные глаза вкупе с затесавшейся в чёрной шевелюре золотой прядью не раз и не два являлись ему в кошмарах. Именно встречи с ним мужчина опасался настолько, что рапортовал о переводе в Стражи, даже ценой потери статуса Капитана вместе со всеми привилегиями. Он отдал бы всё что угодно, лишь бы быть как можно дальше от этого монстра.

Поздно. Монстр нашёл его, и теперь Данг разделит участь остальных. Капитан сжал кулаки, пытаясь подавить дрожь. Нет! Он не будет какой-то жертвой, он будет сражаться и непременно победит! Мужчина вытащил меч из ножен и направил оружие на врага. Мгновение спустя, на месте, где стоял полудемон уже никого не было.

— Знаешь, а ты ведь был прав — следовало убить меня тогда, — безэмоционально проговорил тот, вновь очутившись за спиной Данга.

Данг Элл развернулся и занёс клинок для следующего удара. Падший спокойно отбил атаку, заблокировав лезвие одной из зазубрин своего меча.

— Потому что теперь у тебя не будет такой возможности. — Берт надавил чуть сильнее, и на мече Данга начали появляться трещины.

Данг Элл отпрыгнул. Не дав противнику времени на передышку, полудемон набросился на него. Хоть внешне падший выглядел безразличным, под поверхностью бушевал яростный шторм. Его кровь закипала, а демоническая плоть молила об освобождении, но он сдерживал свои побуждения. Рано. Сейчас его эмоции на пределе, ему нужно успокоиться, иначе он снова грозит потерять контроль.

Элл отбил атаку, направленную в его сердце, затем ещё одну — в голову. На третьем ударе его клинок не выдержал и окончательно сломался. Не теряя и секунды, полудемон нацелился прямо в область сердца ненавистного врага. Дангу удалось заблокировать меч, подставив под удар левое предплечье, окружённое сине-красным пламенем. Причудливый клинок врезался в плоть и застрял в кости. Мужчина вскрикнул от боли.

Пользуясь свободной рукой, капитан вонзил обрубок меча в живот полудемона. Берт отпрыгнул в сторону сжимая повреждённый бок. Он вытащил обрубок клинка, а затем отшвырнул его прочь, рыча, как раненый зверь.

— Гори! — воскликнул Данг, его глаза загорелись кроваво-красным.

Капитан направил на врага испепеляющий Взор. Каин не пытался увернуться, вместо этого он сложил ладони и закрыл глаза. Данг удивился действиям оппонента, но продолжил сосредотачивать энергию в глазах. Накопив количество достаточное чтобы сжечь выродка целиком, он направил энергию в неподвижно стоящего противника.

Берт глубоко вздохнул. Почувствовав приближающийся огненный заряд, он быстро разъединил руки и поставил левую ладонь перед собой. Достигнув цели, энергия из невидимого глазу источника огромной теплоты превратилась в бушующее пламя и обвилась вокруг него. Плавно двигая руками, он собрал всю направленную на него огненную энергию.

— Что за…? — удивился Данг Элл. Он никогда не видел, чтобы кто-нибудь сумел остановить Взор.

Падший направил огонь обратно его создателю. Данг не растерялся и использовал ледяной взор, чтобы остановить стену огня. Данным манёвром капитан выиграл несколько драгоценных секунд. Он сложил ладони и сосредоточился, чтобы войти в божественную форму. Его тело окутало сине-красное пламя, кожа начала светиться красной энергией, волосы стали похожи на голубое пламя, а глаза ярко светились синим светом. Время вокруг него приостановилось.

Это была особая возможность Данга. Она позволяла ему перемещаться в пространстве так быстро, что он в мгновение ока мог вырезать целый вражеский отряд. Однако у способности был большой изъян — она сильно истощала его, — буквально пять минут в этой форме, и он бессилен. Поэтому он использовал её только при свете дня и только тогда, когда был уверен, что его прикроют. Сейчас же у него попросту не было выбора — с этим Каином ему никак не совладать без неё.

Мужчина вмиг настиг врага. Он вложил силу в кулак и направил удар в голову полудемона, намереваясь размозжить твари череп. Неожиданно для него, противник избежал атаки буквально в последнюю секунду, обратившись тенью. Капитан был шокирован. Он двигался со скоростью, превышающей звук, как полудемон умудрился поспевать за ним? Данг Элл сжал кулаки. Сейчас это не имеет значения, нужно добраться до соплеменников как можно быстрее.

Молниеносно преодолев весь путь до башни, Данг замер. Все его люди были мертвы, а сигнальный колокол сломан. Секундной замешки хватило для атаки, — чёрный силуэт набросился на мужчину сзади.

— Уг-х, — прохрипел Элл, получив колющий удар в спину. Развернувшись, он ударил ожившую тень ногой. Полудемон проскользнул по полу и остановился в двух метрах от противника.

Данг Элл кинулся к люку, по мере возможностей, обходя тела погибших. Падший взмахнул рукой и приказал теням атаковать капитана. Десятки теневых копий нацелились на мужчину, ему только и оставалось, что успевать уклоняться.

— Дьявол! — воскликнул он, когда одно из копий задело повреждённую руку. Другая тень задела левую ногу. Ещё одна чуть не проткнула ему голову, но Данг пригнулся, отделавшись лишь небольшой царапиной на правой щеке.

Элл отпрыгнул назад. Так не пойдёт — в темноте у полудемона было явное преимущество. Мужчина перевёл взгляд на паривший в центре башни камень — если он воспользуется кристаллом, то тени отступят. Данг Элл перевернулся в воздухе, а затем оттолкнулся от стены и прыгнул к центру башни. Тени пытались схватить его, но они были слишком медленными. Данг вытянул целую руку вперёд — от заветной цели его отделяла каких-то пара мгновений — как вдруг кристалл разлетелся на куски, а его пригвоздила к стене пара кинжалов. Он попался прямо в ловушку Падшего.

Данг Элл кричал от боли, тщетно пытаясь вырвать руку из тисков обжигающего демонического металла. Его концентрация нарушилась, и он вновь принял человеческий облик. Мужчина оглянулся на врага. Полудемон взял немного крови из повреждённого бока и прошептал древнее заклинание:

— Я, потомок Каина, жертвую свою кровь в обмен на демоническую плоть. — Несколько капель почернели и упали на землю.

Тут же воздух похолодел, а тело полудемона начало изгибаться под неестественными углами. Его челюсть выгнулась, из кровоточащих дёсен прорезались острые клыки, уши удлинились и стали напоминать уши летучей мыши, а на голове выросли небольшие красные рожки. Кисти свело судорогами, а пальцы выгнулись назад — кончики почернели, ногти выпали, а на их месте выросли острые чёрные когти. С тошнотворным хрустом падший согнулся пополам от боли — из спины, разрывая мышцы и кожу, прорастал ряд острых чёрных шипов, оканчивавшийся длинным остроконечным хвостом. Он открыл глаза — его зрачки сузились, став похожими на звериные, а радужка с зелёного сменилась кроваво-красным.

Полудемон громко зарычал. Превращение длилось каких-то пару секунд, но для Берта эти секунды казались вечностью. Сколько бы он ни оборачивался, боль всегда была такой же, как в первый раз.

Элл замер. Он был парализован страхом — враг вдруг стал казаться непобедимым монстром. Это из-за ранения, внезапно осознал Данг, присмотревшись к мечу врага. От шипованной рукояти до острия фальшион с тремя зазубринами на острие был полностью выкован из демонического золота. Этот клинок в легендарности был сопоставим с мечом Эллов. Меч «без рукояти», обоюдоострый меч, или же, как его любили называть Эллы, Коготь Дьявола — обладал свойствами внушать неимоверный страх любому, кого ранит, и к сожалению, Данг только что стал одной из его жертв.