– Значит, тот парень был прав? Нас действительно решили уничтожить?

– Да. И твоё упрямство играет на руку нашим врагам. Хочешь сохранить свой народ – присоединяйся. Нет – считай, что эльфы одни против всего мира.

– Ты жесток, вождь ареала, – мрачно ответил принц.

– Время мягких перчаток прошло, эльф. Или ты с нами, или сам по себе. Но тогда помощи от первородных не жди. Я потерял больше трёх десятков особей, убедив себя, что вдали от людей могу жить без хлопот. Даже когда молодой дракон принёс мне весть о договоре между гномами и орками, я не поверил ему, о чём теперь очень жалею. Вчера я дал клятву рода, что каждый дракон будет сражаться на стороне этих двух народов. И все драконы согласились со мной. А пред молодым драконом извинился весь совет старейших. Ты можешь присоединиться. Пока можешь.

– Мне придётся созвать большой совет. Сам я такое решение принять не могу.

– Так созывай! У нас мало времени, принц, – прогрохотал вождь, яростно хлестнув хвостом.

Спустя полсвечи на большой поляне собрался весь совет рода. С удивлением рассматривая громадного дракона, эльфы переглядывались, не понимая, что происходит. Принц коротко рассказал, с какими вестями вождь прилетел в пущу, и обрисовал ситуацию. Услышав, что было уже два нападения и что во второй раз отбиться удалось с большим трудом, эльфы явно забеспокоились. Но клановая вражда снова взяла своё. Очень скоро совет превратился в базар, где все орали на всех, обвиняя друг друга в старых и новых грехах.

Мрачно глядя на этот балаган, дракон удручённо покачал головой и, повернувшись к замершему, словно статуя, принцу, спросил:

– И долго эта свара будет продолжаться?

– Пока не устанут. А устанут они нескоро, – устало вздохнул принц.

– Боюсь, в этом случае твой народ обречён, – решительно рыкнул вождь.

Слова, произнесённые драконом в полный голос, громом прозвучали над поляной совета. Спорщики разом замолчали, испуганно глядя на старого гиганта. Потом один из членов совета, протолкавшись вперёд, возмущённо спросил:

– Кто дал тебе право произносить здесь такие слова?!

– Знания и опыт, – презрительно фыркнул дракон. – Ещё два дня назад я точно так же, как и вы, считал, что людям нет до нас никакого дела. Но я ошибался. И эта ошибка очень дорого обошлась моему ареалу. Сейчас вы спорите о ерунде, забыв о том, для чего собрались здесь. Всё это пустые разговоры. Принимайте решение – или разойдитесь. Времени ждать у меня нет.

– Ты говоришь с нами так, словно уже знаешь, какое решение мы примем, – продолжал возмущаться эльф.

– Знаю, – помолчав, вздохнул дракон. – Сейчас вы откажетесь от договора с нами. Но придёт время, и те, кто останется жив, сами пожалуют в горы гномов, чтобы просить о помощи. Но будет слишком поздно. Эльфийский род окажется на грани вымирания.