– Что тебе снилось, сын? – спросила она.

На ладони у нее сидела маленькая взъерошенная птаха с бурой спинкой и желтым клювом.

– Даже и не упомню, – сказал Кратов и осторожно, чтобы не спугнуть пернатую гостью, поцеловал маму в щеку. – Это важно?

– Сегодня пятница, а в ночь с четверга на пятницу снятся вещие сны.

– Мама, ты превратила дом в зверинец, – произнес Кратов с притворной укоризной. – Вечером здесь гостит Люцифер. А это кто?

– Майна по имени Зика. Она умеет говорить, правда – под настроение. Да и болтает, надо признать, всякую чушь.

– Зика – цыпа! – объявила майна хриплым игрушечным голосом. – Смерть кошкам!

– «Эта бедная, невинная птица ругается как тысяча чертей, но она не понимает, что говорит», – улыбнулся Кратов. – А где же Люцифер?

– Отдыхает. К тому же, они с Зикой не ладят. Зика пыталась его съесть. Кто способен поддерживать нормальные отношения с существом, которое питает к тебе преимущественно гастрономический интерес?

– Например, ксенолог, – сказал Кратов.

– Нет, нет, не вздумай ее гладить! – Ольга Олеговна отвела потянувшуюся было руку Кратова. – Она испугается, и у тебя не останется ни шанса завоевать ее расположение. Зика глупенькая, не то что твои инопланетные чудовища. А так она пообвыкнет и со временем сама пойдет к тебе на руки. Как истая женщина…

Кратов, усмехаясь, спустился в сад. По влажной траве прошел на задний двор. Там лежал Чудо-Юдо, черный и лоснящийся, словно валун, обкатанный волнами. Перепонка, таившая люк в его боку, немедленно истаяла.

– Давай улетим, – застенчиво предложил Чудо-Юдо на понятном только для них двоих языке мыслей. – Я тут уже надремался. Скоро лопну от энергии. Тут странно. То сыро, то сухо. То холодно, то тепло. А в космосе хорошо. Всегда одинаково. Давай слетаем домой, а?

Кратов задумчиво потрепал его по упругой щетинистой коже. Дом для биотехна – Сфазис. А для него, человека?

– Успеем еще, – ответил Кратов. – Налетаемся. У меня здесь много дел.

Он все же забрался в кабину – Рыба-Кит даже заурчал от удовольствия, будто он не Кит, а кот, которого к месту погладили по шерстке. В китовом чреве, в полной недосягаемости для постороннего глаза и уха, через собственный видеал биотехна Кратов вызвал пост Южного отряда страйдеров на Земле.

Связь наладилась не сразу. Очевидно, по ту сторону канала проверили полномочия вызывающего – а Кратов догадался воспользоваться личным привилегированным кодом – и, лишь сочтя их достаточными, откликнулись. На экране возник молодой человек весьма сурового вида и весь какой-то квадратный: квадратные плечи, квадратная нижняя челюсть и квадратный же бритый череп.