«Стоп! – осадил он себя. – Стоп, звездоход. Это как раз то, чего от нас ждут. Начало отчуждения. Ненависть. Потом безразличие. Если ты привыкнешь так думать, срастешься с этими подлыми мыслями – значит, в их упреках есть истина. А ее там нет! И я один из них, вне зависимости от того, хотят они видеть меня своим или нет…»

«Да стоп же!»

Кратов скривился, будто ему влепили еще одну пощечину. «Они… ты назвал их „они“. Ты допускаешь: есть „они“ и есть „мы“. Правду здесь говорят, правду чувствуют. Прекрати, остановись, гони эти мысли прочь, не это сейчас важно… А что же тогда важно, что?!»

Он вернулся к Киту. Снова втиснулся в кабину – биотехн счастливо замурлыкал. Примерно с минуту посидел молча перед слепым экраном видеала, собираясь с мыслями. Затем с подчеркнутой неспешностью набрал одному ему на всей Земле ведомый код.

Часть пятая Гнездо феникса IV

Часть пятая

Гнездо феникса IV

1

– Кратов, – произнес Дилайт ровным голосом. – Как вы тут очутились?

– Осуществляю ксенологическую поддержку, – ответил тот, улыбаясь. – С вами все в порядке?

– Он в своей стихии, – отметил Биссонет. – Даже не похудел.

– Здесь отменное питание, – уверил Дилайт, поднимаясь им навстречу из кресла – грубо сколоченного, обтянутого неряшливо выделанной кожей, но на вид вполне приспособленного к человеческим седалищам. – Меня обуревают противоречивые чувства. С одной стороны, я, несомненно, рад вас видеть и даже готов обнять. С другой же, ничто сейчас так не свяжет мне руки, как ваше присутствие. И не столько ваше, сколько…

– Послушайте, вы, несчастный прагматик, – высокомерно прервал его Биссонет. – Пока вы прохлаждались под крылышком Осязающих Мрак, мы с коллегой Кратовым раскололи почти все здешние орешки.

– Прохлаждались! – сказал Дилайт негодующе. – Здесь круглосуточно никак не менее трехсот десяти градусов по Кельвину. Прибавьте сюда почти стопроцентную влажность. Чтоб вы в аду так прохлаждались, друг мой!

Командор миссии выглядел весьма необычно. Лохматый, поросший плотной рыжеватой бородой, что значительно усугубляло его сходство с капитаном пиратской шхуны. В мятых и перепачканных сажей серых брюках и тонком черном свитере – «конхобар» по причине духоты был снят и небрежно переброшен через спинку кресла.

– Хлев, – сказал Биссонет, брезгливо поводя носом. – Обезьянник. Как вы могли допустить, чтобы вас, посланцев великой цивилизации, разместили в таких гнусных условиях?!

– Откуда в вас, в профессионале высшей пробы, подобное чистоплюйство? – парировал Дилайт. – По местным понятиям, мы пользуемся всеми мыслимыми благами, на какие могут претендовать лишь особы, приближенные к самому Алмазному Жезлу. Между прочим, когда я участвовал в контакте с арахноморфами Аэндора, мне доводилось отдыхать на ложе из специальным образом разжиженного паучьего гуано, что так же свидетельствовало о крайней степени уважения хозяев к высоким гостям…