Артем различил всего одно слово, которое Кая крикнула громче всего: «Жив?»

Конечно, он знал, о ком она спрашивает. Он помедлил всего мгновение, прежде чем ответить, ответить честно… И Артем твердо знал, что поступает честно не потому – не только потому, что Ган наверняка смотрит на него сквозь невидимый пузырь.

Но он уже не сумел понять, расслышала ли Кая его ответ. Комната закрутилась быстрее, его замутило, в животе стало пусто и легко.

– Кая!

Ее лицо мелькнуло прямо перед глазами еще всего лишь раз. Знакомое до последней веснушки, бледное, худое. Она что-то сказала – беззвучно, и Артем долго потом воскрешал в памяти движения ее губ, силясь разгадать что.

А потом все исчезло. Пузырь поглотил его с громким чавканьем, стиснул со всех сторон, сжал так, что не получалось ни вдохнуть, ни пошевелиться… Все заполнила тьма, и он летел сквозь нее, зажмурившись от страха, пока не упал в мягкий, теплый песок. Арте почувствовал запах нагретого солнцем пляжа, озерной воды и понял, не открывая глаз: он вернулся.

– Арте! Арте! Ты в порядке? – тонкая, но сильная рука все теребила его и толкала. Глаза пришлось открыть. Над ним склонилась Дайна, и солнечные лучи просвечивали сквозь ее белоснежные волосы. Золотые глаза смотрели встревоженно.

– Вроде да, – пробормотал он и потер лоб. Что-то под черепом пульсировало и болело, билось, ища выход. – А что?..

– Ты был без сознания.

– Не очень долго. – На этот раз говорил Ган.

– Контакт состоялся, дитя? – это была Тофф. Ее голос раскатывался, усиленный скалами, и бил по ушам.

Артем поморщился:

– Да. Я сказал им… – Ему было не по себе.

Он не мог прийти в себя от недавней встречи с Каей, полета в пузыре сквозь пространство… Слишком сильно все это напоминало одну из прочитанных им историй. Ласковая богиня Тофф: «Я на твоей стороне, дитя». Молчаливая Верфетуйя. Хитрый Ремистер, чья крикливость кажется маскировкой.

Он делал то, что они говорят, и думал, что диктует условия. Что, если все это время они играют с ним? Что, если он приведет человечество к большей беде?

Времени. Вот чего ему не хватало. Времени подумать. Женщина убирала в карман осколок алого камня и улыбалась Анатолию Евгеньевичу. Там, дома, медведи собираются в стаи. Снежные бураны накрывают мир. Здесь – песчаные бури и землетрясения, как зеркальные отражения того, о чем говорила Кая.

Рушится, все рушится, улетает в темноту. И все, что изредка поблескивает в этом кромешном мраке, – алые сполохи. Алые.

– Мы благодарим тебя, дитя. – Теперь он оперся на локти и увидел богиню Тофф. Ее лицо сияло ярко и ровно. – И верим: в иных землях найдутся воины, на которых можно положиться. Ты использовал силу Аждая, чтобы помочь нам. Теперь пора вернуть ее.