Кажется, еще миг – и она завизжит, как истеричная девчонка, как будто именно этот человек с красной мордой, не желающий пропускать ее, когда нельзя терять ни минуты, стал последней каплей…

– Эй, чего у вас тут? Это же Кая. Она со Стерх и с этим, в маске, знакома. Верно?

– Оникс, – выдохнула Кая со смесью облегчения и стыда, и тот подмигнул ей, видимо, не заметив ее терзаний:

– Да, это я, красавица. Брось, пропусти ее. Она с учеными работает… Может, правда что срочное.

Первый страж фыркнул, но посторонился – возможно, не хотел спорить, возможно, в местной иерархии Оникс стоял выше. Так или иначе, чудо произошло.

– Спасибо.

– Не за что! – Оникс снова подмигнул, широко улыбнулся. – Когда все закончится, сходим куда-нибудь? В чайную… если хоть одна чайная уцелеет.

– Непременно, – пробормотала Кая. Об этом обещании она подумает позже.

У Ворона было битком народу, и внутри было тепло; оконные стекла, местами заклеенные длинными полосами ткани, запотели.

Ворон сидел не на своем месте – занял стул левее. Напротив устроились Стерх и Пом, рядом с ними – Ярмо, за ним – Ник, тот самый воин из Агано, который, по словам Гана, всегда ему завидовал. Ближе всех к двери сидел на краю стула, не зная, куда девать руки, Михаил – вот кого Кая не ожидала увидеть. В кресле Ворона – дурной знак – развалился Север. Фигуры на шахматной доске были в беспорядке, и рядом с Севером Кая увидела несколько белых фигур – видимо, поверженных. Его партнером по игре был Ворон. Черных фигур у его локтя было меньше.

Еще несколько человек сидели дальше от стола – видимо, будущие военачальники или лидеры групп, о которых Кая не знала.

Север заметил ее первым.

– Смотрите-ка, – голос под маской звучал глухо, – рыжик! Всегда в гуще событий. Умница.

– Кая. – Стерх приподняла брови, совсем немножко, но любого из ее летунов, включая Пома, это наверняка напугало бы до смерти. – Что ты тут делаешь? Я тебя не вызывала.

– Ловко ты присвоила девчушку, – заметил Север. – Разве она не ваша? – Он кивнул Михаилу. – Или теперь правильнее считать ее верноподданной князя Аганского? Или даже княгиней, м-м?

– Князь будет разбираться со своими увлечениями сам, когда вернется, – буркнул Ник, не глядя на Каю. – Это его дело. Не ваше – как и вообще все, что касается Агано.

– Ну и ну! – Север рассмеялся. – Какой ты суровый, ничего себе. Не стоит принимать все так близко к сердцу. У нас впереди столько общих испытаний. Мы все должны быть добрыми друзьями.

– Отличная идея, – прогудел Пом. – Тогда почему бы нам не…

– …И все же вопросы престолонаследия – штука интересная! – бодро продолжил Север. – Интересно, кого Ган предпочел бы видеть представителем своих интересов на этом маленьком дружеском собрании?..