– Так всегда бывает. Одно радует: Сокол тоже придется нелегко.

Вечером они еще раз обсудили план действий внутри группы, а потом какое-то время слушали речи Стерх, Севера и Ворона, которые поочередно говорили с людьми, стоя на нагроможденных друг на друга ящиках неподалеку от одной из сторожевых вышек.

Снова шел снег – белый, крупный и легкий, похожий на тополиный пух.

– Сколько можно, – тоскливо пробормотал кто-то неразличимый в толпе, – уже давно должна была начаться оттепель. В этом году природа с ума сошла.

– Да никогда не бывало так рано оттепели.

– Лишь бы завтра нормально было.

– Ага. Жди.

– Если погода будет нелетная…

– Если погода будет нелетная, – громко отозвалась Стерх с ящиков, – враг не увидит нас.

Кая подставила снежинкам руку в варежке. Действительно, зимы были холодными и тяжелыми всегда, но эта казалась особенной. Будто весна уже не наступит.

Кая подумала о том, что для нее весна и вправду может никогда не наступить, и ей стало холодно, как будто она не была надежно укутана в несколько слоев одежды.

Вечером никто не пировал, и после ужина все быстро разошлись. Кая и сама знала, что нужно выспаться, но не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок. Шоу ушла – видимо, к Ворону. Обещала вернуться скоро – но не возвращалась.

Обижаться на это было глупо – но Кая с изумлением почувствовала, что расстроена. Хорошо бы сейчас не быть одной. Хорошо бы поговорить с кем-нибудь. В книгах перед большим сражением все обязательно вели долгие задушевные беседы, пили и ели за общим столом.

Реальность оказалась иной – сосредоточенной, мрачной, собранной. Люди копили силы, тепло, энергию. Тихо переговаривались лишь немногие – отсевшие подальше, чтобы не мешать спящим.

Хотя, может, в других зданиях все иначе. Может, там, у Ворона, пляшут и веселятся как в последний раз – потому что он и вправду может стать последним.

Почему-то Кае не было страшно. Она знала, что собирается сделать все, что от нее зависит. Слишком многое поставлено на карту. Красный город. Воля дедушки. Артем и Ган.

Она вдруг вспомнила о Северном городе, прекрасном и мертвом. Если бы удалось завладеть Красным городом, можно было бы отправить послов в Северный. Спасти все те прекрасные сокровища, которые ото дня ко дню гниют и ветшают.

Кая с досадой ткнула сверток из одежды, служивший ей подушкой. Вот о чем она думает на пороге великой битвы.

Дедушка был бы ей доволен.