Она уже засыпала, когда кто-то потряс ее за плечо:

– Кая, не спишь? Хочешь с нами немного посидеть?

И оказалось, что жизнь на самом деле бывает похожа на книжки.

Они собрались на одном из складов: Андрей, Макс, Михаил, другие ребята из Зеленого. Среди них был и Валька – тот самый мрачный парень, которого она обошла на состязании в стражи.

По кругу пустили флягу, выставили на доски, положенные на кирпичи, котелок чая, нарезанный серый хлеб, вяленое мясо, орехи, сушеные яблоки. Кая незаметно сжала кусочек яблока в кулаке и несколько секунд нюхала его – вдыхала запах дома. Она подозревала, что не все были ей рады – неспроста ее позвали последней. Но влиться в беседу удалось быстро, и вскоре она почувствовала себя неожиданно счастливой в компании старых знакомых. На мгновение ей даже удалось поверить, что их с Артемом долгого пути еще не случилось. Ей снова тринадцать – и они с мальчишками забрались в старый сарай, и она ужасно горда собой, потому что ее единственную из девчонок позвали травить охотничьи байки и таинственным полушепотом рассказывать страшные истории про нечисть и опасный мир за стенами общины.

Некоторое время говорили о Зеленом, последних новостях, погоде – обо всем, кроме того, что было у каждого на уме. Но фляга ходила по кругу, еды становилось меньше, и наконец Андрей постучал ножом по миске, привлекая внимание.

Он откашлялся, прежде чем поднять жестяную кружку:

– Ребята, спасибо, что пришли. Посидим еще недолго, всем надо спать. Но… спасибо, что пришли за мной. Хочу сказать… Завтра вы не обязаны де…

– Хочу сказать, – грубовато перебил его Михаил, – этой группой руковожу я. Мы с парнями долго совещались… и те, кто не хочет, могли отказаться.

– Сколько можно ютиться в лесах как звери? – мрачно спросил Валька. – Если это реальный шанс, его надо использовать.

– Не знаю, что сказал бы отец. – Андрей пожал плечами. – Он отправлял нас как послов… и говорил не лезть на рожон.

– Влада тут нет, – заметил Макс. – Значит, не ему и решать.

Бледный парень в россыпи веснушек, чьего имени Кая не помнила, вдруг заговорил, глядя на нее:

– Правда, что мы сможем прорехи закрыть, если захватим город? – Он выглядел так, словно ему лет пятнадцать, не больше, и у Каи перехватило дыхание.

– Я не могу этого обещать, – честно сказала она. – Никто не может… Но одно знаю точно: без Красного города надежды на это нет.

– А что надо будет сделать?

– Если все пойдет по плану, главное сделает Артем… на той стороне. Он толком не успел объяснить, но, как я поняла, если мы не поможем ему здесь, не будем охранять лабораторию, у него ничего не получится…