Это было невозможно – но прямо на них шел, упруго переступая лапами, зверь со змеиной головой. У него на спине, мягко отпустив поводья, сидел Сандр и улыбался своей обычной, немного усталой улыбкой. Он был как две капли воды похож на того Сандра, что скрылся в лесу вместе с Воргноном.

Этот – настоящий Сандр – смотрел на Артема едва ли не с добротой. Едва ли не с сожалением.

Он остановился прямо перед невидимой стеной, как будто чувствуя ее, – но, если богам удался их обман, он не мог, не должен был ее почувствовать…

– Назад! Назад! – Ган оттеснил Артема в сторону, встал перед ним.

Сандр не смотрел на него – только на Артема, как будто алое тепло камня притягивало его как магнит. Артем видел его взгляд. Сандр чувствовал, что камень рядом.

«Это сильная магия», – прошептал кто-то из богов.

«Воргнон справится?»

Ответа не последовало. Сандр быстро моргнул – и Артем поежился при мысли о том, что он услышал богов, увидел дрожание воздуха там, где они таились.

– С дороги, князь, – сказал правитель Красного города мягко, почти ласково. – Игры давно закончились. Вы уже не у себя дома. А у меня. В моем мире. Вам меня не одолеть.

– В Красном городе ты говорил то же, – заметил Ган, и Артем отстраненно подивился его дерзости.

Сам он не чувствовал и толики смелости – несмотря на то, что боги были за их плечом, готовые помочь…

Но помогут ли? Им нужно, чтобы Сандра убил именно Воргнон, а Воргнону требуется время, чтобы справиться с двойником и вернуться на поляну.

Что, если, чтобы выиграть время, понадобится пожертвовать Ганом, Дайной, им самим?

– Значит, в Красном городе тебе не хватило, – вздохнул Сандр, удерживая зверя на краю поляны. Он медлил – чувствовал что-то? – Нужно было убить тебя сразу, надоедливый щенок. Но я не успел. К тому же… я знал, что ты и рыжая девчонка непременно полезете куда не следует. И приведете меня к камню – и к Аждая…

– Ты мог взять камень в любой момент. – Губы еле слушались от страха, и Артем не сразу понял, что это говорит он сам. – Он был у меня и Каи все это время.

– Аждая укрывал его от моего взгляда. – Сандр покачал головой. – Старые враги знают нас куда лучше, чем старые друзья. Я мог бы снять с тебя и Каи кожу заживо – и заставить отдать камень мне, но Аждая знал, что я не удержусь от искушения получить все. – Глаза его затуманились, потемнели. – Наконец убить его. Доделать то, что я когда-то начал.

– Ты убил Диара. – Артем говорил, лишь бы что-то говорить, прислушиваясь к звукам в лесу у себя за спиной – надеясь услышать, как ломится через кусты разъяренный кабан. – Мне говорили, он любил людей. Позволял им заниматься наукой, развиваться… А ты убил его.