Кая видела битву сверху – и ей было и страшно, и стыдно. Выстрелы, крики людей, грохот взрывов, дикое ржание лошадей сливались в такую какофонию, что ее отголоски долетали даже сюда, наверх.

Она видела чудовищные машины древних, прущие напролом как гигантские неповоротливые черепахи. Люди обстреливали машины из-за углов и гибли под обломками зданий.

С их дирижаблей вниз были сброшены здоровенные штуки вроде стальных ежей – там, где «ежи» упали удачно, машины останавливались, беспомощные, как будто увязнув в болоте.

Кая видела алые цветы взрывов, распускающиеся внизу один за другим. Черные столбы дыма валили от загоревшихся зданий. Кажется, весь город был охвачен пожарами, и кто-то пробормотал у нее над ухом:

– Если так пойдет и дальше, нам достанутся одни головешки.

Кая видела, как умирают люди. Смерти сверху казались крошечными, игрушечными, но она слишком хорошо знала, что это не так.

Толпы людей бежали друг на друга, вооруженные мечами, железными трубами, дубинами. Сверху Кае казалось, что не все они знают, куда бегут и с кем именно сражаются. Возможно, так и было.

Пару раз они видели, как люди Красного города бросают оружие, увидев знакомые лица среди нападавших. Но это останавливало не всех.

– Если бы Сокол сумела объединить людей, нам бы туго пришлось, – сказал кто-то из-за другого плеча. – К счастью, она отлично справилась с тем, чтобы разобщить их.

И все же у нее были люди, и машины, и оружие, и дирижабли – встреча в открытом поле закончилась бы плачевно для их объединенных сил.

Но велись уличные бои – и тяжелая военная тех ника здесь не всегда могла развернуться. Совет Артема уже сослужил им хорошую службу – Сокол явно не ожидала наступления. Группы нападавших двигались с разных сторон – и большая часть людей пересекла Мертвое кольцо незамеченными. Север был прав, когда на одном из военных советов сказал:

– Все испуганные тираны совершают одну и ту же ошибку. Судя по данным разведки, Сокол не исключение. Она стягивает силы к себе, в центр, потому что все больше боится голодных людей с окраин. Но не помнит о внешнем враге. Внешний враг – это мы, если кто забыл. Еще немного холода и голода, напряжения и страха – время играет в нашу пользу. Если используем эффект неожиданности…

Все вышло так, как он говорил.

Их дирижабль атаковали трижды. Они были к этому готовы: еще на этапе формирования экипажа капитан Стерх объяснила, что им придется снижаться для того, чтобы сбрасывать «ежи», зажигательные смеси и сетки, и люди на земле непременно воспользуются ситуацией – попытаются сбить дирижабль или вывести его из строя.