Что до его предложения — оно было очевидным. Соблюсти формальности, отдать ему русалу и скрыться за линией горизонта. Судя по тому, как Цурабов на меня смотрел — был почти уверен, что я немедленно соглашусь.

Зря он так. Не стоит злить человека, который как-то в одиночку партизанил в лесах Белого Доминиона, не давая покоя сразу пяти эскадронам их паладинов.

— Тоже предоставлю вам шанс. Безоговорочная капитуляция. Немедленно. Рухните на колени и умоляйте о пощаде. Возможно, тогда я оставлю вам жизнь. И уж точно сохраню её вашей дочери.

Сдерживать я себя не стал — тон голоса был ровно таким, каким его слышали враги Корпуса, когда я делал им аналогичное предложение. А вот на лице собеседника впервые мелькнула искренняя эмоция. Удивление.

— Однако. Не ожидал встретить настолько безумного человека. Я пытался подарить вам жизнь, а вы плюнули мне в лицо.

Смотря на него, я продолжил, говоря тем же самым тоном.

— Когда поймёте, что ещё немного, и вашей фамилии уже не выкарабкаться — выходите на поединок. Тогда есть шанс, что кто-то из ваших родственников уцелеет.

Говорить о том, что, если его родня замешана в делах с навами, вероятность их выживания будет равной нулю, я говорить не стал.

Несколько секунду Цурабов молча смотрел на меня. Потом чуть покачал головой.

— Боюсь, вы меня не поняли. Или не желаете прислушиваться к смыслу моих слов.

В тот же момент, как он договорил, в голове послышался голос запечатанного внутри изумруда божества.

«Претор Корпуса Эгиды мило болтает с тем, кто использует навей. Как мило. Может, просто убьёшь его уже? С каких пор великий Ардан играет по чужим правилам?»

Страно. Сарказм он проявлял и до этого. Далеко не один раз. Да и своё немного странное чувство юмора тоже охотно демонстрировал. Вот только, это обычно никак не было связано с действительно важными моментами. Даже когда я готовился к переговорам в Стальном зале, сущность лишь шутила про женскую борьбу в масле и оргии.

А вот сейчас божественный узник вполне серьёзно предложил убить Цурабова на месте. Несмотря на саркастичный формат фразы, я отлично почувствовал выплески эмоций древнего бога. Тот желал Вышеславу смерти. Желательно, немедленной.

Отголоски моего интереса заточённое божество тоже ощутило. И моментально заткнулось, быстро «задраившись» со своей стороны. Я же с некоторым интересом окинул взглядом Вышеслава.

— Напротив. Это вы не поняли меня. До встречи на поле боя.

В одном запертый бог был прав — беседа слишком затянулась. Дворянин, рассчитывал надавить на меня и вынудить сдаться. Скорее всего, и правда полагая, что я рассчитываю на поддержку кого-то из местной знати.

Причём, настолько крепко вбил в свою голову этот план, что оказался не в состоянии повернуть назад. Искренне считая, что дело лишь в моей недостаточной понятливости.

Могу поспорить, он и появлению русалы придумал какое-то объяснение, предполагающее, что это вовсе не я забрал жизни людей Моржа и прикончил его самого.

Возможно, прямо сейчас Вышеслав пытался выстроить в голове новую теорию. А закончив примется корректировать стратегию. Вероятно придя к идее, что я всё же осведомлен о его причастности. Только вот я к тому моменту буду уже далеко. Да и не станет он атаковать раньше, чем через двадцать четыре часа.

Как минимум, по той причине, что сомнений в победе у Цурабова никаких не имелось. Раскрытия своих тайн он тоже мог не опасаться. Даже если дворянин решит, что споры навей из здания Моржа забрал именно я, это мало что поменяет. Ведь ни к кому из представителей местной власти я с этим вопросом не обратился. А значит, располагал на трофей собственными планами.

К тому же, Цурабов никак не мог знать, как много рассказал перед смертью лидер той криминальной группы. Нобиль даже факт самого допроса подтвердить был не в состоянии. А иных ниточек, если не считать его собственного заявления по поводу русалы, что вели бы к Вышеславу, не имелось.

Добравшись до гостиницы, я известил Пересветова, что можно возвращаться назад в усадьбу. Вслед за чем сообщил, что вынужден спешить и потому поскачу впереди них.

Аристократ, как мне казалось, был чуть обижен. Логично. Такое поведение в определённой степени выбивалось за рамки местного этического кодекса знати.

Впрочем, к моменту, когда я вновь отправился в путь, это чувство в его эмоциональном фоне почти не ощущалось. Я же, подняв в воздух десяток призрачных птиц, устремился к выезду из города. И совсем скоро оказался на тракте.

Дорога пролетела быстро и незаметно. Так бывает, когда погружаешься в свои мысли, пытаясь разобраться в нагромождении разнообразных фактов.

Помимо своей основной функции, сигнальные артефакты играли роль маяка. Так что Родиона и Милославу я почувствовал ещё километров за десять. Сразу скорректировав вектор движения. А оказавшись около импровизированного лагеря, который разбили свежие «рекруты», изрядно удивился.

Было чему — совсем рядом находилась группа Пробуждённых. Которых сопровождали пять мощных стальных механоидов под управлением пары «операторов».

Прямо сейчас боевые машины застыли неподалёку молодого бога и русалы. Которые, в свою очередь, ожесточённо спорили с мужчиной напротив.

Естественно, можно было просто ввязаться в переговоры и попытаться решить всё дипломатией. Но за последнее время я всё чаще вспоминал своё легионерское прошлое. И все те причины, по которым мы обычно не углублялись в переговоры.

Основная звучала очень просто — нехватка времени. К тому же, раз кто-то решил выступить против Корпуса, то сам виноват в своей участи.

Приблизившись, я оценил защиту механоидов. Кивнул оглянувшемуся Родиону. И дал отмашку Роверу, который радостно устремился вперёд. С аппетитом пожирая накопители, питающие боевые машины.

К моменту, когда я спрыгнул на землю, все пять механоидов стали бесполезными кусками металла. Судя по всему, их создатели никак не предполагали, что противником выступит призрачный пёс.

Сделав несколько шагов, оказался напротив группы Пробуждённых, которая до того пыталась давить на моих воинов. Корзины. Бывшие владельцы моей земли. Это и так было очевидно, но перстни и одежда с фамильными гербами окончательно подтвердили мою догадку.

Осмотрев их, цокнул языком. Вернул взгляд на раскрасневшегося старого аристократа, который до того что-то яростно говорил Родиону.

— Я разрешу вам остаться при двух условиях. Первое — вы станете моими присяжниками.

Прервавшись, посмотрел в его изумлённые глаза. Потом кивнул в сторону девы, облачённой в костюм для верховой езды, чья рука сейчас лежала на рукояти шпаги.

— Второе — она поступит на службу в мою дружину.

Глава XII

Глава XII

Стоило мне закончить фразу, как воздух слитно разрезали сразу два женских голоса. Синхронизированных так, как будто годами тренировались кричать в унисон. Услышав двойное и яростно «ЧТО?», я чуть поморщился. А та самая дева и Милослава тут же уставились друг на друга.

Старик, который стоял напротив меня, от такого вопля вовсе отшатнулся назад. Однозначно сбитый с толку. А вот брюнетка, на которую я указал, в следующую секунду повернула голову к «операторам».

— Прикончите его! Немедленно!

Двое мужчин, на чьих лицах застыли гримасы полного изумления, переглянулись. Потом один перевёл опасливый взгляд на меня, а второй посмотрел в сторону аристократки.

— Не можем… Техника уничтожена.

Секунду она неподвижно стояла на месте. Затем вскинула вверх брови и скользнула взглядом по крупным металлическим фигурам.

А вот старика, который как раз собирался что-то сказать, такая новость шокировала чуть более, чем полностью. Подавившись воздухом, он закашлялся. Глянул на ближайшего к нему механоида. Приблизившись, постучал кулаком по корпусу.

Улёгшийся около соседнего дерева Ровер за его манипуляциями наблюдал с живым интересом. Тогда как сам глава Корзиных изрядно помрачнел.

Его можно было понять — учитывая ранги Пробуждённых, которых в его отряде было всего пятеро, основной ударной силой должны были стать именно механоиды. К тому же, фамильных гербов на одежде и перстнях «операторов» не было. Скорее всего, наёмники. На оплату которых эта семья каким-то чудом наскребла денег.

Помимо них, тут, естественно, имелись и другие бойцы. Два десятка человек с винтовками в руках. Но артефакты защиты у них были слабые. Да и нормальных артефакторных патронов я не чувствовал. Эту пехоту в расчёт можно было вовсе не брать.

Протяжно вздохнув, старик повернул голову к Пробуждённым, которые отвечали за механоидов. И пусть его глаз я сейчас не видел, но вот те немой вопрос отлично рассмотрели.

— Артефакты опустошены, внутренние энергоканалы выжжены, ядра разрушены. Не знаю как, но они полностью их уничтожили.

В голове говорившего чувствовалось откровенное недоумение. А ещё опаска. Впрочем, когда через секунду он заговорил снова, тон стал чуть более уверенным.

— Согласно договору, на этом наши обязательства выполнены. Без техники мы сражаться не будем.

Дева, которая до того молча наблюдала за происходящим, обнажила шпагу. Шагнула ближе к «операторам», испепеляя их взглядом.

— Вы говорили, что это отлично защищённые модели! Которые смогут выдержать не одну атаку, прежде чем их уничтожат. Способные рвать, топтать и убивать! А они сдохли, не нанеся ни одного удара. Решили, что можете безнаказанно нас обмануть?