Шпаги у этой пары наёмников тоже имелись. Но хвататься за оружие они не спешили — как правило, управлением подобными конструктами занимались далеко не самые сильные Пробуждённые. В случае открытой схватки с семейством Корзиных, шансов выжить у «операторов» не было.

Стоять и наблюдать за их перепалкой было отчасти интересно. Собственно, даже со стороны нашего лесного лагеря подтянулся десяток рекрутов, желавших посмотреть на происходящее вблизи.

Но, желай я полюбоваться представлением, пошёл бы в театр. А здесь и сейчас имелись иные задачи.

Шагнув вперёд, я вынудил «гостей» обратить на меня внимание.

— Кажется, вы упустили одну небольшую проблему. Это моя земля. Вы вторглись на неё с оружием и без декларации своих намерений. По сути, как простые бандиты. Я могу убить вас всех прямо сейчас.

В глазах старика засветилась тоска. А вот ноздри брюнетки затрепетали от гнева.

— ТВОЯ? У нас забрали семейные владения! Убили наших родичей! Тебе просто повезло прицепиться к чужой интриге. Но ничего из этого никогда не станет твоим!

Сбоку от меня послышался голос Милославы.

— Ты же видишь? Она неадекватная истеричка. Зачем ты её хочешь к нам взять?

Аристократка уже была готова снова закричать. Так что я поднял руку, обрывая её. А ещё потянулся нитями Изначальной силы к паре защитных артефактов девы. Далеко не самых лучших, надо сказать. Вернее — откровенно плохих. Настолько, что те оказались не в состоянии прикрыть сами себя.

Мой жест, возможно и не заставил бы её замолчать. Но вот ощущение потери сразу двух артефакто, вынудило на момент замешкаться. Чем я немедленно воспользовался, заговорив вновь.

— Я не убивал никого из ваших родственников. А эта земля теперь принадлежит мне. Так сложилось. И если вы считали, что сможете напугать меня пятёркой примитивных конструктов — это было крупной ошибкой.

Во взглядах «операторов» появилась вполне искренняя обида. Я же продолжил.

— Тем не менее, я предлагаю вам выход. Ваша семья получит свои владения в пользование. Долгосрочную аренду. Которая будет действовать до тех пор, пока вы остаётесь моими присяжниками.

Обратив взгляд на деву, добавил.

— И до того момента, когда ты решишь проигнорировать мой прямой приказ.

Ещё одна женщина и двое средних лет мужчин, что относились к фамилии Корзиных, взирали на деву с выражением обречённости. Что занятно — они морально сломались сразу же, как поняли, что механоидам настал конец. Никто даже сильной злости не испытывал. Лишь полное разочарование.

А вот старик, судя по его эмоциональному фону, сейчас размышлял. Отчаянно пытаясь определиться с решением.

Надо сказать, получилось у него быстро — как только брюнетка снова открыла рот, собираясь разразиться следующей тирадой, глава фамилии ловко крутнулся на месте, уперев в неё взгляд.

— Даника, тихо! Тебе кто-то право от имени всей семьи говорить дал? Хочешь, чтобы мы навсегда в этом лесу остались?

Та ошеломлённо уставилась на старого мужчину. Судя по уровню изумления, которое сейчас испытывала дева, раньше тот на неё никогда не кричал. Сам же он повернулся ко мне.

— Николай Корзин. Глава фамилии. Какие конкретно условия вы предлагаете? Как будет разделяться оброк и прибыль от земельных угодий? Имеем ли мы право содержать дружину? Какие отягощения у нас будут?

Я прекрасно понимал, о чём он сейчас говорил. Изучение местных книг не прошло даром. Но вот тратить время на обсуждение подобных деталей не собирался. Это ему они казались важным. Да и то — только пока.

Мне же требовались люди, которые смогут управлять хотя бы частью моих новых владений, что сейчас абсолютно пустовали. О том, что потребуется найти кого-то, знакомого с подобными вопросами, я как раз думал по дороге сюда. Внезапно обнаружив кандидатов на собственном пороге.

— Я озвучил свои условия. Что до денег и оброка — всё это будет полностью вашим. Если не считать службы Даники, единственным вашим обязательством станет необходимость отклинуться на призыв к оружию.

На самом деле, это была стандартная опция, которая предполагалась само собой. Но Николай мой намёк на возможные конфликты в будущем отлично понял. И на какое-то время задумался.

Чем немедленно воспользовалась возмущённая брюнетка. Быстро спустившаяся с небольшого пригорка, на котором стояла и оказавшаяся рядом с главой семьи.

— Дед, ты же не серьёзно? Только не говори, что хочешь пойти в услужение к этому проходимцу. Мы — Корзины! Древняя фамилия, которая никогда никому не служила.

Судя по эмоциям её старшего родственника, тот прямо сейчас думал, что, возможно, это было ошибкой. Будучи в чём-то прав. Имейся у них покровитель — выкинуть их из собственной усадьбы просто так не вышло бы.

Если уж на то пошло — подобное у Бередина проходило только потому, что он имел дело с небольшими дворянскими семействами, живущими на отшибе и связей, даже на уровне губернии не имеющих. Исключением стали только Пересветовы — раз отец Кирилла сейчас обретался в столице, значит какие-то знакомства у него были. Но, с другой стороны, они потому и оказались последними в списке.

— Ты права. Мы старая фамилия. И никому никогда не служили. Но сегодня пришло время взглянуть на мир иначе, Даника.

Дева возмущённо выдохнула.

— Что? Мы правда сдадимся? Вот так просто?

Слева от меня снова зазвучал голос русалы.

— Всё ещё хочешь взять её к себе? Не проще разделаться с ними всеми и закопать вон под тем ясенем?

Скепсиса и иронии в её словах было приблизительно поровну. Но вот семейство Корзиных эти фразы приняли за чистую монету. А их глава сразу же снова посмотрел на меня.

— Мы согласны! Я, Николай Корзин, глава своей фамилии, присягаю в верности…

Замявшись, он вопросительно посмотрел на меня. Пришлось подсказать.

— Его Благородию Арду Вольнову.

Тот сразу же кивнул.

— Присягаю в верности Его Благородию Арду Вольнову. Обязуюсь служить ему верой и правдой, защищать его честь и вставать на его защиту. Сражаться под его знамёнами и хранить верность. Быть его опорой и не таить за душой камня.

Слова он произнёс верные. В точности соответствующие старой процедуре присяги. Из тех времён, когда она давались исключительно в устной форме, а сам факт вассалитета подтверждался присутствующими свидетелями.

Сейчас все эти обязательства обычно оформлялись в письменном формате. Но, формально, устный вариант имел ту же самую силу.

Кивнув Николаю, который с ожиданием на меня смотрел, я тоже заговорил.

— Я, барон Ард Вольнов, принимаю присягу Николая Корзина. Беру его фамилию под свою руку и покровительство. Обещаю защищать её и заботиться о ней. Не требовать ничего сверх меры и обращаться с членами фамилии, как подобает их статусу.

Лица самих Корзиных теперь выглядели куда веселее. Всех, кроме Даники.

— Мы пришли забрать своё. А ты взял и преклонил колено перед человеком, которого видишь впервые в жизни!

Дед покосился на внучку. Угрюмо поджав губы, буркнул.

— Нужно понимать, когда лучше вовремя отступить.

Та возмущённо уставилась на него. А за их спинами вдруг подал голос один из «операторов».

— Не хочу встревать, но мы, пожалуй пойдём.

Никто из присутствующих на его слова не отреагировал, так что мужчина, с опаской глянув в мою сторону, осторожно развернулся. Видимо, собираясь и правда ретироваться с места событий. А вот его напарник оказался не так умён.

— На случай, если вы вдруг забыли — договор предполагает возмещение стоимости потерянных механоидов, если будет полностью уничтожено больше одного.

Вот теперь все пятеро Корзиных почти синхронно повернули к нему голову. А сам Пробуждённый, ещё не осознав всей глубины проблемы, пожал плечами.

— У всех пяти распались ядра. Накопители можно поставить новые, а энергоканалы проложить. Но, если уничтожено ядро — техника считается не подлежащей восстановлению.

Наёмник, что оказался умнее, постепенно продвигался в сторону деревьев. Судя по эмоциям, за жизнь своего коллеги он переживал. Но свою собственную любил куда больше.

Прежде чем кто-то из моих новых присяжников успел заговорить, я неспешно двинулся вперёд. Прямо к разговорчивому «оператору.»

— Ты не забыл, что вы незаконно явились на мою землю? С намерением грабить и убивать.

Во взгляде мужчины появилось выражение изрядной растерянности. Непонимающе посмотрев на меня, он тут же кивнул в сторону Николая.

— Так это он нас нанял. Мы просто…

Как сформулировать конец фразы, он сходу не придумал. Я же с усмешкой остановился в паре метров от него.

— Ты говоришь о главе фамилии моих присяжников. А земля, на которой ты стоишь, пусть и принадлежит мне, но сейчас находится в их распоряжении.

Улыбнувшись ещё шире, продолжил.

— Выходит, что к ним вы тоже заявились в качестве грабителей и убийц.

Мужчина открыл рот. Закрыл его. Распахнул ещё раз и в этот раз даже выдавил какой-то звук. Но вот членораздельно оформить мысль не смог. Нежданный юридический казус полностью выбил из-под его ног почву.

Посмотрев в сторону его напарника, которого прямо сейчас обнюхивал Ровер, я пожал плечами.

— Бегите. И сообщите командиру вашего отряда, что я оставляю за собой законное право стребовать с него виру. Но, если вы явитесь сюда, чтобы ограбить моих людей, то я просто всех вас перебью.

Шок у него оказался сильным — полный смысл сказанного дошёл до разума мужчины только спустя секунд десять. После этого он наконец развернулся и быстро зашагал к своему напарнику. А ещё через несколько мгновений, они бежали по лесу в сопровождении Ровера. Который радостно мчался рядом, довольный тем, что у него есть компания.