Солнце перевалило за полдень, когда у пристани раздался громкий грубый смех. Ну наконец-то!

– Акке Огнебород! – воскликнул Крейг, приветливо подняв трубку в воздух.

– Старина Крейг! – хохотал рыжебородый варяг. – Ты чего туда взобрался как сыч на ветку! Слезай к нам, поздороваемся хоть, старый плут!

Крейг спрыгнул на пристань. Подкованные подошвы его сапог звонко ударились о деревянный настил.

– Опять как петух перед курами вырядился, будь ты неладен!

Акке крепко сжал протянутую руку и обнял друга, с силой хлопнув по спине, едва не выбив из него душу.

– Полегче, безумный варяг, – улыбнулся Крейг. – У тебя такая крепкая рука, словно ты лет десять без женщин живешь!

– В долгом плаванье бывает всякое, мой друг, – прищурившись, прошептал Акке. – Но довольно хохм. Я рад, что ты получил мою весточку.

– Мне ради тебя пришлось ограбить несколько прибрежных деревень, чтобы почем зря не тащиться в такую даль, – негодующе развел руки в стороны Крейг.

– Какая жалость, – подбодрил друга варяг, – но уверен ты справишься с такими переживаниями.

– Итак, – посерьезнел Крейг. – Ты просил меня кого-то подвезти?

– Все верно. И только тебе я могу доверить это дело.

– Значит все серьезно. И куда же лежит мой путь?

– В стольный город Техноград, твое любимое местечко, как я слышал, – улыбнулся Акке.

– Если ты про ту давнюю историю с экс-герцогиней Луизой, то это все пустое! – смущенно отмахнулся Крейг. – И кого же мне предстоит подвезти туда?

– Мою дорогую подругу, – ответил варяг, оборачиваясь в сторону порта. – А вот и она!

К мужчинам, вышагивая уверенной и решительной походкой, приближалась девушка, облаченная в темный кожаный жилет и белую рубаху без рукавов под ним. Длинные каштановые волосы ниспадали на плечи и играючи развевались на ветру. Ее ясный светлый взгляд сражал на повал. Крейг заворожено наблюдал, как девушка приветливо улыбалась, держась при этом за рукоять висевшего за поясом причудливого меча, спрятанного в длинных и узких деревянных ножнах. Вслед за девушкой семенил странный черный кот. Вот ведь чу́дная компания! Хотя девушка довольно мила и привлекательна…

– Мария! – радостно приветствовал ее Акке. – Вот и ты. Познакомься, это мой давний друг…

– Крейг ибн Хали, – отвесил поклон Крейг, – к вашим услугам, миледи.

Девушка кивнула ему, продолжая улыбаться.