Его глаза снова забегали по сторонам, возможно, все еще выискивая констеблей.

— Я слышал, ваш корабль можно нанять. Для перевозки груза и пассажиров.

Это прозвучало как утверждение, хотя по смыслу должно было быть вопросом.

— Много же вы слышали для человека, которого мы видим впервые, — скептически заметил я. Рядом со мной Лин напряглась от моего тона. Только она могла обидеться за случайного бухгалтера, который явно за нами следил или что-то в этом роде. Но я намеренно выбрал и слова, и тон. Я хотел посмотреть, как этот парень отреагирует, если его выбить из равновесия. Это поможет мне лучше его понять.

Не все мои поступки глупы.

Оуэн Томпсон, надо отдать ему должное, воспринял все невозмутимо. Может, он все-таки не бухгалтер.

— Слышать всякое — часть моей работы, — спокойно сказал он. — И, возможно, у меня есть для вас предложение.

— Послушайте, — начала Лин, — нас не интересуют никакие незак…

— Что мой первый помощник хочет сказать, — перебил я ее (ох и влетит же мне за это позже), — так это то, что мы вполне уверены, что найдем стандартный груз до ближайшей системы. Так что ничего… особенного мы сейчас не ищем.

Оуэн Томпсон никак не отреагировал. Он оказался куда более хладнокровным типом, чем казался.

— В таком случае нам повезло, — сказал он. — У меня для вас совершенно законное деловое предложение. Я ищу корабль для себя и нескольких друзей до системы Намора и хотел бы узнать, могу ли я нанять вас и ваше судно.

Моим первым порывом было отказать ему. В этом парне определенно было что-то не то. Но потом я вспомнил, сколько у нас денег — то есть ноль, — и сколько нам нужно — то есть много, — и сколько судовых брокеров нам уже сегодня отказали — тоже много.

— Сколько друзей? — спросил я.

— Нас четверо. И небольшой груз.

Я задумался. Это было лучшее — ну, единственное — предложение за сегодня. Я, честно говоря, даже не знал, как мы оплатим портовые сборы, которые эта станция вымогает у всех остановившихся здесь кораблей.

— И вы сказали, до Наморы. Прямым курсом? — Я быстро сверился с имплантом и увидел, что система Намора и одноименная планета находятся всего в двух прыжках отсюда.

Но он покачал головой.

— Нет. Наш груз в системе Фиори. Нам нужно будет зайти туда по пути и забрать его.

Еще одна быстрая проверка через имплант показала, что Фиори — одна из трех обитаемых систем, расположенных примерно между Надеждой Кейт и Наморой, в одном прыжке от каждой. Но она была самой дальней из трех, так что назвать это «по пути» можно было с натяжкой.

Оуэн не стал дожидаться моих возражений.

— Какие у вас расценки? — спросил он так, будто я уже согласился рассмотреть его предложение. Самонадеянно с его стороны, даже если он и прав.

Прежде чем мы сошли со «Странника» на станцию, я заставил Лин еще немного поработать с таблицами и рассчитать, какую цену нам нужно выставить, чтобы получить хоть какую-то прибыль с рейсов разной протяженности. Она загрузила свою дурацкую табличку мне в имплант, так что теперь я мог посмотреть нужную ставку. Но я всегда был не в ладах с таблицами и сейчас никак не мог найти нужную цифру.

— Девять тысяч кредитов, — произнесла Лин рядом со мной, и я едва сдержал разочарованный вздох. Даже без ее ячеек, полных цифр и формул, я знал, что это гораздо больше, чем нужно просить за такой короткий перелет. Она явно не хотела, чтобы он…

— Согласен, — без паузы сказал Оуэн, и в моей голове затрезвонили все колокола. Точно не бухгалтер. Бухгалтер бы ни за что не согласился на такую сделку. Я уже открыл было рот, чтобы возразить, но он продолжил: — Мы с друзьями будем у вашего шлюза через час. Надеюсь, к тому времени вы будете готовы к отлету.

Не дожидаясь ответа на свой полувопрос-полуутверждение, он развернулся и ушел, вот так просто! Даже не оглянувшись. А мы с Лин остались тупо пялиться друг на друга.

Глава 4 Великан, которому хочется врезать

Глава 4

Великан, которому хочется врезать

Сдержав слово, ровно через час Оуэн появился у шлюза «Странника» в сопровождении троих спутников. У каждого была лишь небольшая спортивная сумка и больше ничего. Он шагнул вперед и нажал на звонок шлюза, пока его трое «друзей» держались позади в коридоре.

Прежде чем открыть люк, я изучил через внешнюю камеру троицу, которую видел впервые. Двое мужчин и одна женщина. Один из мужчин был, возможно, самым здоровенным парнем, которого я когда-либо видел вживую. Мой старый враг, старшина Недрин Джейкобс с «Персефоны», казался по сравнению с ним просто карликом. Этот был высоким, мускулистым, с плоским, мертвенно-бледным лицом, покрытым красными пятнами. Он мне сразу не понравился. Второй мужчина был примерно моего роста и среднего телосложения, с темной кожей и волосами, и, похоже, в его жилах текла индийская кровь. Он был неопрятно одет, волосы в беспорядке. Его я возненавидел не так сильно, как великана.

Третьей и последней из друзей Томпсона была женщина. Она была ниже самого Оуэна и выглядела задиристо, словно искала повод для драки. Стройная, подтянутая, с каштановыми волосами и оливковой кожей. Она мне понравилась — предсказуемо, полагаю. Я падок на хорошенькие личики. Когда она повернулась, чтобы что-то сказать великану, я увидел ее в профиль. У нее красивая задница, хотя, конечно, и близко не стоит с задницей Лин.

Я открыл люк и вышел наружу.

— Все в сборе? — спросил я с напускной веселостью, снова пожимая руку Оуэна Томпсона. Как и прежде, она была чуть холодной, но хотя бы сухой.

— Это Такер, — кивнул он сначала в сторону великана. — А это Харрис и Джулс. — Оба мужчины встретились со мной взглядом, но только Харрис, темноволосый неряха, слегка улыбнулся и кивнул. Такер же, казалось, прикидывал, каков я буду на вкус за обедом. Ему, наверное, требовалось много калорий каждый день.

Джулс, та самая женщина с неплохой задницей, лишь хмурится, когда я встречаю ее взгляд — словно успела так быстро меня оценить и разочароваться. Что ж, хорошо, хоть с неловкостью покончено. Я все равно рано или поздно всех разочаровываю, так что лучше, когда об этом знают с самого начала.

Лин не в восторге от того, что мы взялись за эту работу, хотя даже ей пришлось неохотно признать, что других вариантов у нас попросту нет. Но она все еще злится на меня и в этот самый момент решает проигнорировать мой приказ оставаться на корабле, пока я улаживаю последние детали. Я слышу, как за моей спиной она проходит через шлюз, и взгляды всех троих друзей Оуэна тут же устремляются на нее. Великан Такер скалится в ухмылке, которая мне особенно не по душе.

— Что ж, — говорю я, чтобы снова привлечь их внимание к себе. — Если вы готовы, позвольте показать вам каюты. У нас всего три свободных, так что двоим из вас придется делить одну.

В глубине души я надеюсь, что это известие заставит их передумать; как бы нам ни были нужны деньги, все это кажется неправильным. Но не тут-то было. Они, похоже, воспринимают новость как должное.

Оуэн подхватывает с пола свою небольшую сумку и собирается пройти мимо меня через внешний люк, но я мягко, но решительно останавливаю его, положив руку на грудь. Я делаю вид, что не замечаю, как при этом ощетинился Такер. Оуэн, со своей стороны, не выказывает никакой реакции, лишь спокойно смотрит на меня. От этого отсутствия ожидаемых эмоций у меня по спине пробегает странный холодок.

— Тут, э-э, вопрос оплаты, — неуверенно говорю я. Я буквально впервые в жизни веду деловые переговоры и даже не знаю, как это делается.

— Разумеется, — отвечает этот якобы-не-бухгалтер, словно только и ждал вопроса. — Половину сейчас, половину — когда мы прибудем с нашим грузом на Намору.

Я киваю, хотя не обладаю достаточными знаниями, чтобы судить, хорошая ли это сделка. В этот момент мой имплант сигнализирует, что получил запрос на соединение от импланта Оуэна. Я принимаю, и на моих глазах 4500 кредитов волшебным образом появляются на новом блокчейн-счете, который Лин открыла, как только мы сегодня вошли в зону действия планетарного интернета. Я с трудом сдерживаю облегчение от того, что мы больше не нищие.

— Вам нужно заправиться перед отлетом? — спрашивает Оуэн.

Я качаю головой.

— У нас всего в достатке. И провизии тоже. Можем отправляться, как только вы все будете на борту.

Он многозначительно смотрит на мою руку, все еще лежащую у него на груди, и я смущенно ее опускаю. Мне доводилось противостоять и самопровозглашенным пиратским адмиралам, и даже настоящим адмиралам Прометеанского флота, но сейчас, оказавшись не в своей стихии, я снова чувствую себя зеленым мичманом. Я даже не знаю, куда девать руки, и в итоге цепляю их за ремень.

— Покажешь мне мою койку, милашка? — впервые подает голос Такер, пожирая глазами грудь Лин.

Меня мгновенно накрывает волна гнева. Я снимаю руки с ремня и сжимаю их в кулаки. Я уже открываю рот, чтобы отменить всю затею, но Оуэн меня опережает.

— Такер! — рявкает он голосом, чем-то похожим на мой старый флотский командный тон. Я впервые вижу, как он проявляет эмоции, и это меня поражает. — Это недопустимый тон в разговоре с нашими хозяевами. Извинись, немедленно!

Пусть Оуэн и смахивает на миниатюрного бухгалтера, а Такер втрое его больше, но великан тут же сникает. Уставившись на свои руки и избегая взгляда Оуэна, он бормочет извинения куда-то в сторону Лин.