Гипермаркет

— Тихо, — прошептал я, жестом приказывая всем залечь. — Не высовываться.

Череп и его банда действовали, как вандалы. Но всё же несколько рейдеров с автоматами заняли позиции у входов и разбитых витрин, так что сбежать из гипермаркета незаметно будет трудно. Остальные начали методично прочёсывать зал, выискивая затаившихся мутантов или других выживших.

— Эй, Череп, смотри! — крикнул один из бандитов, вытаскивая из-под прилавка полудохлого таракана. — Мелкий совсем. На этой фразе он с хрустом припечатал таракана сапогом.

— Хреново, — сплюнул Череп. — А я надеялся на нормальную охоту. Ну, ничего. Может, кто из гражданских остался. Мы же слышали выстрелы.

И тут, как по заказу, из-за стеллажей с крупами выскочил тот самый мужик, которого мы спасли от первого Таракана-Жнеца. Он попытался незаметно проскользнуть к выходу, но один из рейдеров, здоровенный детина с ржавым тесаком в руке, заметил его.

— А вот и мышка! — заржал он, преграждая мужику путь.

Бедолагу быстро окружили. Он трясся от страха, что-то лепетал, но «Гладиаторов» это не интересовало.

— О, да ты у нас боец, я смотрю! — Череп подошёл к нему, с интересом разглядывая. — Ну-ка, покажи, на что способен! У нас тут как раз новый питомец завёлся, скучает без дела.

Двое рейдеров прикатили большую металлическую клетку на тележке с колёсиками. Из неё доносилось злобное рычание и скрежет когтей. Внутри металось нечто, покрытое бурой шерстью, с горящими глазами и острыми клыками. Похоже на сильно мутировавшую гиену или волка, только раз в пять крупнее и злее.

Костогрыз — Уровень 4

— Ну что, боец, правила простые, — ухмыльнулся Череп. — Победишь нашего Рекса, будешь жить. Ну, может быть. Проиграешь, станешь его обедом. Всё по-честному.

Я стиснул челюсти. Теперь понятно, почему эти ребята называют себя «Гладиаторами». Череп кивнул своим людям, и те открыли клетку. Костогрыз с рычанием выскочил наружу, его взгляд тут же сфокусировался на несчастном мужичке. Рейдеры отступили, образуя круг и с азартом ожидая представления.

Мужик, поняв, что ему не уйти, в отчаянии схватил с ближайшей полки метлу с пластиковыми прутьями. Начал размахивать, пытаясь отогнать зверя. Но против разъярённого монстра это даже не смешно. Костогрыз бросился, и началась короткая, жестокая схватка.

Мужик отбивался, как мог. Но зверюга быстро его поварила. По гипермаркету разлились дикие крики.

Вера зажала рот ладонями и отступила.

Через несколько секунд мужик уже захлёбывался кровью, а Костогрыз рвал его на куски под одобрительные возгласы «Гладиаторов». Поразительно, как быстро в людях проснулись самые паскудные наклонности. Хотя, если верить Искре, эти ребята и до апокалипсиса не были няшками.

Тварь продолжала терзать мужичка, крики сменились булькающим хрипом, а потом он затих. Борис сжал кулаки так, что побелели костяшки. Даже Искра смотрела на эту сцену с нескрываемым омерзением. Костогрыз, насытившись, поднял окровавленную морду. Его горящие глаза медленно скользнули по «Гладиаторам», будто оценивая, кто станет следующей жертвой.

Послышался утробный рык.

— Ну что, пацаны, — хрипло рассмеялся один из рейдеров. — Пора бы и честь знать. Кто его прикончит?

— Да пусть Череп развлекается! — крикнул другой, поглаживая приклад автомата. — Он же у нас главный по зверюгам!

Остальные подхватили:

— Давай, шеф! Покажи класс!

— Чего там показывать? — Череп усмехнулся, но в его глазах вспыхнул азарт. — Ладно, раз просите…

Он выхватил из ножен длинный тесак с зазубренным лезвием, явно самодельный, но оттого не менее смертоносный. Костогрыз, почуяв угрозу, глухо зарычал и сделал шаг назад, но не от страха, а готовясь к прыжку.

— Ну давай, сука! — гаркнул Череп и рванул навстречу.

Зверь бросился, но Череп оказался быстрее. Он ловко увернулся, и тесак со свистом рассёк воздух, впиваясь в бок мутанта. Костогрыз взвыл от боли, но не отступил. Двинул мордой, едва не сцапав рейдера за руку.

— Ого, живучий! — прыснул Череп, отскакивая.

Этот тип двигался легко и проворно, наверняка ассасин или что-то в этом духе. Два хищника кружили, как бойцы на арене. «Гладиаторы» орали, подбадривая своего лидера, кто-то даже начал считать удары, будто на боксёрском поединке.

Третий заход, и Череп наконец поймал момент. Зверь рванулся в прыжок, но тесак встретил его прямо в раскрытую пасть. Лезвие вошло по самую рукоять. Костогрыз захрипел, судорожно дёрнулся и рухнул на пол, захлёбываясь тёмной кровью.

— Да-а-а! — взревели «Гладиаторы», а Череп, тяжело дыша, вытер лоб и плюнул на труп.

— Слабоват, — процедил он, но довольная ухмылка выдавала его.

В лужу крови упал только что сформировавшийся кристалл, мерцающий белёсым светом. Череп поднял его, покрутил в пальцах и сунул в инвентарь.

— Ладно, парни! — крикнул он. — Теперь по делу. Берём всё, что горит или колется. Жратву и выпивку тоже берём. Остальное по желанию.

Банда с гиканьем разбежалась по залу, круша полки и сгребая в мешки всё подряд: еду, алкоголь, сигареты. Рейдеры вели себя как хозяева, громко смеясь, переругиваясь и отпуская похабные шуточки. Мы затаились в тени, наблюдая за этой вакханалией.

— Мрази… — сквозь зубы прошипел Борис.

— Тише, — я сжал его плечо. — Сейчас не время.

Искра прищурилась:

— Если они нас найдут…

— Не найдут, — отрезал я. — Мы уйдём.

В этот момент где-то в глубине главного зала раздался грохот, потом дикий вопль. И автоматная очередь.

— Что за… — Череп резко обернулся.

Из-за стеллажей вылетел один из его людей, бледный как смерть.

— Шеф! Там… Там ещё один!

— Кто⁈

— Жнец! Настоящий, блин! Здоровенный!

И в тот же миг в проход выполз таракан. Огромный, с хитиновым покрытием и щелкающими жвалами.

Таракан-Жнец — Уровень 7

— Вот это да… — прошептала Искра. — Крупный мальчик!

Череп ошалело уставился на монстра, потом резко обернулся к своим:

— Все ко мне! Строимся, суки, строимся!

Но было уже поздно. Жнец бросился в атаку и сцапал одного из бандитов. Тот орал и швырялся в таракана ледяными иглами, но магия не помогла. Жвалы разжались, и по полу покатилось уже мёртвое тело.

— Это наш шанс, — сказал я. — Сумки не берём. За мной.

Пока рейдеры поливали таракана огнём, мы спешно спустились вниз. И почти добрались до оставшегося без присмотра выхода, когда Вера оступилась и схватилась рукой за стеллаж с консервированной фасолью… Банка покатилась и с дребезгом рухнула на пол…

Сквозь шум автоматных очередей и всполохи заклинаний этого могли не заметить. Но один рейдер всё же повернул голову в нашу сторону. Мы успели быстро спрятаться за стеллажом. Однако его глаза сузились.

— Эй, Череп! — крикнул он. — Кажись, у нас тут ещё гости! Прячутся, как крысы!

Главарь резко обернулся. Его взгляд впился в наш стеллаж. Таракан как раз издал предсмертный треск и сдох.

— А ну-ка, выходи по-хорошему, кто там! — прорычал Череп, разворачивая ствол автомата в нашу сторону. — Или мы вас оттуда сами выкурим!

Попались. Как последние лохи, из-за сраной консервной банки. Ирония судьбы, чтоб её. Я прижал палец к губам, глядя на своих спутников.

— Тихо, — едва слышно шепнул я.

Борис сжал кулаки, его мышцы заходили ходуном. Вера выглядела убитой. Похоже, из-за чувства вины. Искра выругалась сквозь зубы. Женя судорожно сжал пистолет. «Сами выкурят, — мелькнула мысль. — Эти могут. Судя по их экипировке и поведению, они не из тех, кто будет долго уговаривать».

Нужно что-то решать, и решать мгновенно. Вступать в открытый бой с этой оравой — чистое самоубийство. Их больше, они лучше вооружены, и, судя по всему, им совершенно нечего терять. А точнее, им всё по кайфу. Они просто развлекаются, уроды.

Значит, остаётся одно. Бежать. Но не просто бежать, а хитрить, использовать пространство гипермаркета как наше единственное преимущество. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Отдел бытовой химии… Что тут у нас? Моющие средства, отбеливатели, растворители… Мой взгляд скользил по полкам, выхватывая потенциально полезные предметы.

Если смешать аммиак с хлоркой, получится токсичное облако… но это слишком опасно для нас самих. Нужно что-то более контролируемое.

— За мной, — шепнул я, указывая вглубь стеллажей. — Двигаемся тихо. И не отставать.

Мы, пригибаясь как можно ниже, скользнули вдоль полок с бытовой химией, стараясь не задевать упаковки с порошками и бутылки с отбеливателями. Запах хлорки и дешёвых отдушек щекотал ноздри, но сейчас было не до этого. Полумрак создавал укрытие, однако рейдеры заметили движение.

ТРА-ТА-ТА! — пропела автоматная очередь совсем близко от нас.

Нам пришлось засесть за разными стеллажами. Вера осталась рядом со мной, остальные через два прохода.

— Эй, крысы! — донёсся издевательский голос Черепа. — Думаете, спрячетесь? Вы из этого сарая никуда не денетесь! Лучше выходите сами! Будет честный поединок! А если бабы есть, можем устроить обмен! Ваши шкуры на их сиськи!

Последовал дружный, гортанный хохот его банды. Эти мрази действительно чувствуют себя здесь хозяевами. Но отвлекаться на эмоции нельзя. Этот гипермаркет грёбаный лабиринт. Если правильно использовать повороты и завалы из товаров, можно попытаться их запутать.

Я заметил, что несколько «Гладиаторов» отделились от группы и начали методично проверять каждый проход, приближаясь к нашему укрытию. Они двигались осторожно, профессионально, явно имели опыт в таких «зачистках».