Мы сидели неподвижно, пока кончик её хвоста не скрылся за углом здания. Ощущение было такое, будто мы только что избежали встречи с поездом, пронёсшимся в паре сантиметров от нас.

— Фух, — выдохнула Искра, ослабляя хватку на моей руке. — Я уж думала, придётся драться.

— И хорошо, что не пришлось, — я осторожно выглянул из-за машины, убеждаясь, что змея действительно уползла. — Тридцатый уровень — это не шутки. Да и шум привлёк бы внимание.

— Что будем делать? — спросила Искра, вытирая испарину со лба. — Возвращаемся к нашим? У меня, если честно, боевой задор поугас. Валить надо на всех парах от этой монстрюги.

Я задумался. Борис в критическом состоянии, Вера вымотана, Женя… Женя, конечно, старается быть полезным, но всё ещё слаб. Если банда Гвоздя нас найдёт, мы в глубокой заднице.

— Нет, — решительно сказал я. — Мы продолжаем охоту. Нужно найти Гвоздя и его шайку, пока они не нашли нас.

— И как мы их найдём? — Искра скептически приподняла бровь. — Мы здесь уже всё прочесали. Москва большая, они могли уйти куда угодно.

— Не думаю, — я покачал головой. — Они измотаны и напуганы. Плюс Слизняк получил пулю от Жени. Им нужно укрытие, и быстро. Они не станут далеко уходить.

— И куда они могли податься?

Осмотрелся, пытаясь думать, как Гвоздь.

Где бы я затаился после такой мясорубки? Нужно место, где можно перевести дух, подлечить раненого. И желательно, чтобы это место было хорошо защищено.

Мой взгляд упал на массивное здание мрачного вида. Отделение «Крепость-Строй банка» действительно напоминало крепость. Чистая показуха, конечно. Демонстрация надёжности, хотя по факту у самого банка были большие проблемы с ликвидностью, и он находился на грани банкротства. Но сейчас это уже лирика. Сейчас важно само здание.

Идеальное укрытие. Толстые стены, никаких окон, бронированные двери. И главное, сейчас банки никому на хрен не нужны. Деньги превратились в бесполезные бумажки, так что ни мародёры, ни мутанты сюда не сунутся. Ирония судьбы. Цитадель капитализма стала никому не нужным островком безопасности в мире постапокалипсиса.

На месте Гвоздя я бы засел именно здесь.

— Вот оно, — я указал на банк. — Готов поспорить на свой последний Энергетический Кристалл, что они там.

Искра прищурилась, разглядывая здание.

— Почему ты так уверен?

— Потому что это логично, блин. Укреплённое здание, надёжное, а главное никого не интересующее. Плюс там наверняка есть запасной выход, если вдруг что-то пойдёт не так.

Рыжая задумчиво кивнула.

— Звучит разумно. Но как мы узнаем наверняка?

— Придётся устроить засаду и понаблюдать.

Мы заняли позицию в полуразрушенном газетном киоске напротив банка. Отсюда хорошо просматривался главный вход. Оставалось только ждать.

Ждать пришлось недолго. Минут через пятнадцать на крыльцо банка вышел Филин. Он по-прежнему был одет во всё чёрное, его лицо скрывала тень от капюшона. Достав из кармана пачку сигарет, он прикурил и с видимым удовольствием затянулся.

— Вот он, ублюдок, — прошипела Искра, её рука непроизвольно дёрнулась, словно собираясь метнуть огненный шар.

— Сейчас я ему устрою фейерверк за то, что он мне под дых врезал! Будет знать, как обижать добрых хрупких девушек!

— Спокойно, — остановил я её. — Не горячись. Если ты его сейчас поджаришь, остальные сразу поймут, что мы здесь, и засядут в глухую оборону. Выкурить их оттуда будет гораздо сложнее.

— И что ты предлагаешь? — она смерила меня скептическим взглядом. — Ждать, пока они все выйдут покурить? Или, может, пошлём им приглашение на чай?

— Нужно их выманить, — сказал я, лихорадочно соображая. — Заставить их выйти под наш огонь.

— Чем? — Искра развела руками. — Гранаты у нас кончились ещё во время погони. Новых дымовых шашек ты не сделал. Или у тебя в инвентаре завалялся ручной гранатомёт, о котором ты забыл рассказать?

Я промолчал, но в голове уже начала формироваться одна безумная идея. Настолько безумная, что даже мне она показалась слишком рискованной. Но, с другой стороны… в нашем положении выбирать не приходится.

Посмотрел на Искру, на её решительное лицо, на огоньки, пляшущие в глазах. И улыбнулся.

— Кажется, я знаю, как нам повеселиться.

* * *

— Ты спятил, — заявила Искра, когда я в общих чертах изложил ей свой план. — Это чистое безумие. Но, чёрт возьми, мне это нравится!

Её глаза загорелись азартным огнём. Похоже, тяга к авантюрам у неё в крови.

— Очень рискованно, — добавила она уже более серьёзно. — И даже на тебя не похоже. Ты же у нас стратег, всё просчитываешь на десять ходов вперёд. А тут…

— Дурное влияние апокалипсиса, — усмехнулся я. — И твоей компании, рыжая. Рядом с тобой любой станет адреналиновым наркоманом.

Мы снова двинулись по улице, но на этот раз не в сторону банка, а туда, куда уползла гигантская змея. След её был хорошо виден: широкая полоса примятой травы, сломанные ветки кустов, расчищенный асфальт. Эта тварь обладала не только исполинскими размерами, но и соответствующим весом.

Широкий след вёл нас через дворы и переулки, мимо заброшенных машин и перевёрнутых мусорных баков. Очень вонючих, кстати. Всего несколько дней из города не вывозили мусор, и вот, он начал превращаться в экологическую катастрофу.

Вскоре мы вышли к полуразрушенному зданию, похожему на старый кинотеатр или дом культуры. Часть стены обвалилась, обнажив внутренние помещения. Из зияющего пролома тянуло сыростью и каким-то специфическим, рептильным запахом.

Змеиный след вёл прямо туда.

— Похоже, наша красотка здесь обосновалась, — прошептал я, доставая «Ксюху». — Будь начеку.

Мы осторожно вошли внутрь. Огромный зал, некогда служивший фойе или танцполом, был завален обломками бетона, арматурой и битым стеклом. В дальнем углу, куда не проникал дневной свет, виднелось какое-то движение. Мы замерли, прислушиваясь. Нет, показалось. Ни шипения, ни шороха.

— Осторожно, — шепнул я, когда Искра споткнулась о цементный обломок.

Девушка пробормотала под нос пару крепких словечек и включила фонарик быстрее, чем я успел её остановить. Луч света выхватил из темноты… гнездо.

Настоящее змеиное гнездо, свитое из веток, тряпок и какого-то мусора. А в центре гнезда, переливаясь в свете фонаря, лежали они. Яйца. Большие, овальные, покрытые кожистой оболочкой. Их было не меньше десятка.

— Твою мать… — выдохнула Искра, её лицо побледнело. — Они… они что, теперь ещё и размножаются? Эти твари…

— Думаю, она была беременна ещё до… всего этого, — попытался я найти рациональное объяснение, хотя у самого по спине пробежал неприятный холодок.

Если мутанты начнут активно размножаться, человечеству точно крышка.

Сама змея, свернувшись огромными кольцами вокруг своего потомства, похоже, задремала. Её голова покоилась на одном из витков, глаза были прикрыты. После ночной охоты и, возможно, утреннего перекуса кем-то из выживших, она решила отдохнуть.

— План немного корректируется, — прошептал я Искре. — Мы не будем приманивать её кровью. Нам нужно одно из этих яиц.

Глаза Искры округлились ещё больше.

— Ты, блин, серьёзно? Ты хочешь украсть яйцо у этой махины? Да она нас на месте сожрёт, даже не поперхнувшись!

— Поэтому мы дождёмся, пока она уснёт покрепче, — ответил я, внимательно наблюдая за змеёй. — А потом я аккуратно…

Договорить я не успел. Искра, не издав ни звука, вдруг метнулась вперёд. Она двигалась быстро и бесшумно, как тень. Прежде чем я успел среагировать, она уже оказалась у гнезда, схватила одно из яиц и бросилась назад.

— Стой, дура! — прошипел я, но было уже поздно.

Змея, потревоженная резким движением, подняла голову. Её жёлтые глаза уставились прямо на Искру, которая замерла, прижимая к груди яйцо.

— Не двигайся… — едва слышно велел я.

Змея не проявила интереса, хотя наверняка ощутила тепло, исходящее от наших тел. Похоже, слишком устала. Измоталась, бедняжка. Рептилия снова опустила башку.

— Бежим! — крикнула Искра и понеслась к выходу.

Я выругался последними словами, но выбора не было. Пришлось бежать следом, молясь всем богам, чтобы эта тварь не решила устроить за нами погоню. Убежать от змеи такого размера не выйдет.

Мы выбежали на улицу, задыхаясь от пережитого ужаса. Искра передала мне яйцо. Оно было размером с арбуз, его оболочка неприятно проминалась.

— Ты… ты совсем безбашенная! — набросился я на рыжую. — Какого чёрта ты это сделала⁈ Я же сказал, что сам!

— А ты бы там копался до вечера, — фыркнула она, поправляя растрёпанные волосы. — А у нас времени в обрез. К тому же, — она хитро улыбнулась, — я быстрее тебя. И ловчее.

Спорить бесполезно. Да и некогда. Нужно возвращаться к банку и приводить наш гениальный план в исполнение.

Я превратил Инструмент в нож и сделал прокол на яйце. Мы отправились обратно к банку, оставляя метки запахом. Уже успели отойти на приличное расстояние, когда сзади послышалось громовое шипение.

— Ходу! Ходу! — перепугалась Искра.

Мы бросились по улице, не оглядываясь. Змея выползала из разрушенного здания, её огромное тело извивалось, глаза горели яростью. Она заметила нас и устремилась в погоню, но, к счастью, двигалась не так быстро, как я опасался.

— Давай к банку! — скомандовал я, догоняя Искру. — Быстрее!

Мы петляли по улицам, стараясь не терять змею из виду, но и не позволяя ей приблизиться слишком близко. План был прост — привести её к банку, оставить там яйцо и спрятаться, наблюдая, что произойдёт.