— Насколько это опасно?

— Во-первых, Земля съежится до размеров бейсбольного мяча, а затем, поскольку «странная материя» неустойчива, взорвется с такой силой, что разнесет Солнечную систему. В итоге «странная материя» попадет в Солнце и спровоцирует еще более сильный взрыв, который отразится на нашей части Галактики. — Его низкий хрипловатый голос гулко и зловеще отдавался в помещении.

— Почему же в прошлый раз с Землей ничего не произошло?

— Частица была мала, а скорость высока. Некоторое количество все же подверглось упомянутому превращению, однако эта материя срослась с частицей и вместе с ней вылетела из Земли. Именно поэтому в месте выхода не произошло ни взрыва, ни выбросов лавы или магмы. Не было и ударной волны — словно горячим ножом по маслу. Как сказали геологи, отверстие позади нее тут же затянулось. Луне достался кусок покрупнее. Его скорость также была высока, однако удар получился настолько сильным, что Луну сотрясло, как колокол, подняв тучи обломков.

— То есть стоит этому инопланетному артефакту запустить в Землю очередной «страпелькой», и нам конец, — уточнил представитель военного ведомства.

— Совершенно верно. Все зависит от скорости. Если объект застрянет в Земле, нам конец.

В зале воцарилась продолжительная тишина.

— Какие еще вопросы?

Все молчали. Наконец паузу прервал президент:

— Почему эта штука ополчилась на нас?

— Неизвестно. Мы даже не знаем, нужно ли это называть нападением. Возможно, дело в какой-то ошибке. Сбой программы. Здесь даже высказывалась мысль… что «аппарат Деймоса» уже какое-то время наблюдает за нашей планетой — слушает теле- и радиотрансляции, анализирует происходящее. Не исключено, что он счел нас довольно опасными и решил уничтожить. Или его поместили туда некие агрессоры, стремящиеся истребить любые зачатки разумной жизни в нашей Солнечной системе — убить потенциального соперника, так сказать, в зародыше. Возможно также, что нечто пробудило это устройство: первый «выстрел» был произведен четырнадцатого апреля — всего через три недели после освещения Деймоса радаром орбитального картографа.

Президент курсировал на фоне экрана с изображением «аппарата Деймоса».

— Есть какие-нибудь мысли относительно того, что это за колпаки и труба?

— У нас нет возможности заниматься их изучением.

Президент вновь принялся расхаживать.

— Ладно, и каковы же рекомендации БНТП? Что же нам, в конце концов, делать?

— У нас нет рекомендаций, господин президент.

Наступила мертвая тишина.

— Я совсем не о том вас просил! — В голосе президента слышалось раздражение. — Я спрашивал действенного совета.