Как же так? Ну почему я упорно не обращал внимания, что это миловидное личико не имеет даже намека на щетину? Почему не допускал даже мысли, что у мальчишки девятнадцати лет не может быть такого стройного изящного тела?

Наверное, меня сбивала с толку её невероятная сила, безумная мощь её магии, которая по определению ну никак не могла обитать в женском теле.

Выходит... я дурак вдвойне? Обманул сам себя! А она боялась рассказать правду, потому что я так негативно отзывался о женщинах...

Обхватил голову руками, коря себя за твердолобость и глупость. Посчитал себя недостойным человеком, а в этот момент Тимерия открыла глаза.

Посмотрела на меня удивленно и с непониманием.

- Милорд... – прошептала слабо. – Что происходит?

Я привстал, наклонился над ней, заглядывая в затуманенные глаза, обрамлённые длинными ресницами.

- Уже всё в порядке... Тимерия! Я безумно рад, что ты жива!!!

Услышав своё настоящее имя, девушка побледнела. Её глаза стали ещё больше, рот приоткрылся.

- Вы всё знаете? – выдохнула она в ужасе. – Значит... значит теперь... вы отправите меня в пансионат для женщин?

Я удивился её выводам, потом усмехнулся, по привычке потянулся к её лицу, чтобы чмокнуть в лоб, но замер, сраженный мыслью, что с девушками вести себя вот так панибратски никак нельзя. А она застыла, задержав дыхание в ожидании этого поцелуя, и я видел в её лице столько надежды, что не смог отступить.

Всё-таки коснулся губами её лба и прошептал:

- Глупенькая моя! Я никуда тебя не отпущу…

Глава 35. В новом качестве

Глава 35. В новом качестве

Последующие несколько дней превратились для меня... в сказку.

Да, да, потому что Лиам навещал меня трижды в день, и всякий раз на его лице сияла нежность и принятие.

Он не собирался меня изгонять! Правда, взгляд его всё-таки немного изменился. Во-первых, после последнего поцелуя в лоб он больше не прикасался ко мне, да и рассматривал теперь более пристально, чем раньше.

Я иногда робела под его взглядами, ощущая себя… девушкой.

Не то, чтобы Лиам смотрел именно с чем-то таким, оценивая меня, как мужчина, скорее, это я сама думала об этом теперь слишком много.

Хотя… о чем тут было думать? Короткие волосы и тощее тело ничуть меня не красили. Ничего не изменилось. Разве что теперь вместо пижамы я спала в ночной рубашке и без повязок на груди.

Лиам расспрашивал меня обо всём на свете, и впервые за всё это время я смогла выложить ему абсолютную правду.

Его ужаснул тот факт, что мне, девушке, пришлось в одиночку выживать в трущобах, из-за чего я и переоделась мальчиком. Узнал подробно о том, как я промышляла воровством и состояла в банде…

После таких историй часто становился задумчивым, слегка печальным…

Я тоже начинала немного унывать. Понимала, что оставаться в прежнем качестве рядом с ним точно не смогу. Лиам не станет держать незамужнюю девушку в своём поместье просто так. Или служанкой должен меня взять или выпроводить из дома. Об Академии вообще не шла речь, разве что меня отправили бы к лекаркам. Но что я там забыла? Зелья – это вообще не моё…

В итоге, Лиам замкнулся в себе и стал посещать меня всё реже и реже.

Через неделю я почувствовала себя совершенно здоровой телесно. Служанки принесли несколько скромных, но красивых платьев, и меня впервые в жизни нарядили, как девушку.

Платье волшебным образом обнаружило у меня талию, а заколки позволили слегка изменить вид прически, создав видимость завязанных позади волос.

Посмотрев в зеркало, я не узнала себя в этой худенькой бледной девушке с невыразительным лицом и тонкими губами. Кажется, мальчишкой я была значительно симпатичнее…

О том, что произошло со мной в трущобах совсем недавно, вспоминать не хотелось. Честно говоря, в голове всё перемешалось. Воспоминания были, как в тумане. С трудом помню чужие лица, ожесточенную битву…

Может, я пытаюсь убежать от этого? Поэтому и отмахиваюсь всякий раз, как в голове вспыхивают те мрачные, наполненные отчаянием эпизоды.

Госпожа Рут появилась в поместье через неделю после моего возвращения. Узнав от слуг, что я оказалась вовсе не парнем, она влетела в мою комнату, как фурия, и устроила скандал.

- Ах ты ж мерзкая соблазнительница!!! – зашипела она, как профессиональная змея. – Так и знала, что с тобой что-то нечисто! Глупый братец так и лип к тебе, как сумасшедший, а ты оказалась девчонкой! Я тебя уничтожу, гадина!!!

Двинулась на меня, словно собираясь исполнить свою угрозу голыми руками, но в этот момент позади появился Лиам и гаркнул на неё так грубо, что аристократка подпрыгнула на месте.

- Рут, отставь её в покое!!!

Молодая женщина резво обернулась и, уперев руки в боки, начала плеваться ядом уже на своего брата.

— Значит... подобрал себе любовницу в трущобах, да? Развлекался бы уже с ней где-то на съёмной квартире, братец! Зачем привел её в дом своих родителей? Хочешь мне репутацию испортить окончательно??? Я должна выйти замуж в этом году!!!

- Боюсь, замуж тебя не берут не по причине моих действий, сестрёнка! – съехидничал Лиам. – Яд сцеди хоть немного, и люди к тебе потянутся...

Я никогда ещё не слышала, чтобы герцог кому-либо так грубил, аж рот открыла от изумления, а Рут подавилась воздухом и закашлялась.

Лиам, правда, поспешил подать ей стакан с водой, словно заглаживая эффект от своих слов, но госпоже Рут это не особенно помогло смягчиться.

- Или ты убираешь ЭТО, - она небрежно указала на меня, - из нашего дома, или я подам в суд на раздел имущества согласно завещанию!!!

Лиам приподнял вверх одну бровь.

- До твоего замужества, сестра, я твой официальный опекун, поэтому ни о каком разделе имущества не идет и речи. Уймись уже! Тимерия – моя воспитанница, а не любовница! Да и не собираюсь я порочить честь этого невинного ребенка...

- Невинного? – взвилась Рут. – Ты притащил её с помойки! Да её отымело полгорода, поди!

Я вспыхнула от шока и закрыла рот руками, а Лиам начал просто багроветь.

- Убирайся! – процедил он, яростно буравя сестру взглядом. – Уходи немедленно, пока я не взялся за розгу…

Наверное, госпожа Рут и сама ещё никогда не видела герцога в подобном состоянии, потому что неожиданно сорвалась с места и поспешно покинула мою комнату, больше не сказав ни слова.

В спальне остались мы вдвоем: ошарашенная и пристыженная я и разгневанный, едва сдерживающий своё негодование герцог Дайрут.

Я поняла, что должна помочь ему успокоиться.

- Всё в порядке, милорд, - прошептала, опуская взгляд. – Я не в обиде. Подозрения вашей сестры небеспочвенны. Если бы я не притворялась мальчиком, невинной бы точно не осталась…

- Перестань... – остановил меня Лиам. – Даже слышать об этом не хочу. А на Рут не обращай внимания. Она всегда была такой… Отдыхай пока.

Лаим собрался уходить, но я не могла его отпустить просто так.

- Постойте…

Герцог замер, успокаиваясь. В его больших тёмных глазах начала воскресать прежняя мягкость, которая так меня покоряла.

- Да, Тимерия…

- Позвольте мне… покинуть ваш дом. Мне действительно здесь не место. Это моя личная просьба!

- Нет! – как отрезал Лиам. – И это не обсуждается…

Когда он ушел, я присела на край кровати, с трудом переваривая всё услышанное, и горько выдохнула.

Из-за меня у любимого проблемы. Может нужно... просто сбежать? Но он огорчится, а я причинять ему боль не хочу. Нет, это не вариант.

Неужели придётся ждать и терпеть это ужасное стеснение и чувство вины?

Додумать мне помешал робкий стук в дверь, и на пороге через мгновение появилась Милли.

Все эти дни она отсутствовала, посещала родственников, кажется. Сейчас же смотрела на меня во все глаза и просто не могла поверить…

- Тим? – прошептала она ошарашенно, входя в спальню с превеликой осторожностью, словно в клетку к дикому зверю. – Это правда ты?

- Тимерия! – улыбнулась я несколько устало. – Это моё настоящее имя…

- О небо! – выдохнула девчонка. – Я не могу в это поверить!!! Но как? Почему???

Мне было приятно видеть Милли, с которой у нас в прошлом сложились приятельские отношения, поэтому я вкратце рассказала ей историю своей жизни.

- Ты такая смелая! – выдохнула она восхищенно. – Я бы так не смогла!

- Захочешь выжить – и не такое сможешь… – возразила я. – Но сейчас я в тупике…

И изложила утреннюю ситуацию с госпожой Рут.

- А-а, не обращай на эту дуру внимания... – огорошила Милли своим заявлением. – Она совсем с ума сошла на почве того, что недавно её бросил молодой человек. Вот и срывается на всех. Ты просто под руку попала…

- Правда? – удивилась я и почувствовала некоторое облегчение.

- Да, поэтому… доверься Его Светлости. Он очень хороший человек, и сделает для тебя всё необходимое…

Я опустила взгляд.

Да Лиам точно позаботится обо мне, вот только…

Не успела я додумать, как вбежал мальчишка-служка с кухни.

- Госпожа Тимерия! – выкрикнул он, запыхавшись. – Господин ждет вас в кабинете.

Я удивилась и поспешила вниз.

В кабинете герцог был не один. Уже знакомый мне дознаватель – господин Альберт Токкиен, усатый мужчина с блестящей тростью – сидел на софе, внимательно читая какие-то документы.

Лиам жестом пригласил меня войти, и я аккуратно поприветствовала дознавателя кивком. Тот улыбнулся, осмотрев меня с ног до головы.

- Рад вас снова видеть, - произнес Альберт Токкиен. – Особенно в образе девушки...