Люди замирали тут же, на тротуаре, и поспешно читали статью, периодически удивлённо выдыхая.
- Он не родной семье Дайрут… – говорил кто-то, наконец добравшись до развязки. – Вот это новости!
- Кто же преступник? – вопрошал другой. – Нашли ли того, кто украл его сестру?
- Говорят, этот кто-то – маг, но имени пока не разглашают. Что происходит? Зачем магу воровать детей?..
И ещё очень много толков разносилось вокруг. Люди были взбудоражены, новость удивляла и интриговала.
- О, здесь пишут, что Его Величество Бастиан устраивает приём через две недели. В честь чего, интересно?
- Может, у него намечается наследник?
- Вполне возможно…
- Эх, мне хоть бы одним глазком посмотреть на королевский бал!
- Ишь ты! Иди работай лучше…
- Хочу быть богатым. Желательно, как этот Дайрут. У него же денег куры не клюют…
- Стань магом его уровня, и деньги к тебе потянутся... – хмыкнул кто-то ему в ответ, и их голоса потонули в шуме проносящегося мимо конного отряда, спешащего во дворец…
***
Я нервничала. Очень.
Платье с приличным, но всё-таки декольте страшно смущало меня.
Лиам купил лучшие наряды на этот прием. Нежно-голубое платье на мне было украшено драгоценными камнями, а в тон платью на плечи была наброшена накидка, отточенная пушистым белым мехом.
Мы шли по королевскому двору в потоке других гостей, и я страшно боялась споткнуться, отстать и вообще что-то сделать не так.
Лиам поддерживал меня за локоть и периодически с улыбкой косился на мое лицо.
- Не нервничай, - шептал успокаивающе. – Ты прекрасна!
Да, служанки нацепили мне шиньоны, чтобы создать видимость длинных волос. Голова была украшена небольшой тиарой, которая сдавливала виски.
Пальцы, затянутые в белые перчатки, периодически вспыхивали искрами.
- Надеюсь, ты не собираешься сжечь дворец дотла, дорогая, - шутил Лиам всю дорогу, а я смотрела на него уныло:
- Очень надеюсь, что нет... – отвечала и отводила глаза.
Лиам предложил лично переговорить с королём Бастианом и попросить его вернуть меня в Академию на боевой факультет. Да, я буду единственной девушкой среди парней. Лиам остался бы моим куратором, всё было бы отлично. Но без разрешения короля в Академию меня не пускал закон.
За последние недели пришлось выучить несколько женских партий танцев, приноровиться ходить на каблуках и напомнить себе основные правила этикета за столом. Теперь я должна была продемонстрировать все свои знания на практике в глазах у всего светского общества Натании.
Людей было просто море. Они заполонили бальную залу, как рыбы в бочке. Впереди на возвышении стоял его Величество Бастиан с супругой Данелией. Миниатюрная блондинка с длинными завитыми локонами – она показалась мне настоящей красавицей.
Когда объявили наши имена, тысячи взглядов устремились на нас. Ещё бы, всем хотелось посмотреть на ставшую ныне знаменитой некогда пропавшую «сестру» герцога Дайрута, которую он собрался взять в жёны. Неслыханное дело! Но мне плевать, если честно…
Приём начался с речей, продолжился танцами и завершился за столом. Всё это время я пребывала в огромном напряжении, чувствуя себя не в своей тарелке. Наконец, Лиам позволил себе отвести меня в сторонку, чтобы как бы поговорить, но сам сказал:
- Просто идем в сторону выхода прогулочным шагом. Его Величество уже ждёт нас. Но желательно сделать вид, что мы желаем отлучиться максимум в сад…
Выбравшись таким образом из залы, мы свернули в соседний коридор и устремились вперед.
- Там кабинет короля... – пояснил Лиам.
Его Величество – молодой и весьма симпатичный брюнет – встретил нас с улыбкой. Приблизился, протянул мне руку, после чего схватил мои пальцы и мимолётно их поцеловал.
Я зарделась от смущения. Руку хотелось просто выдернуть. Едва сдержалась. Интересно, смог бы он поцеловать эти пальцы, если бы знал, что они десятки раз свежевали жирных крыс? Наверное, нет…
На смену напряжению пришло немного неадекватное веселье, и я едва не хихикнула. Только чудо удержало меня от этого позора.
Лиам начал разговор, отдавая дань вежливости и этикету, но потом быстро переключился на интересующий нас вопрос и попросил у короля разрешения на мою учёбу.
Бастиан задумался. Думал, недолго. Потому что уже через некоторое время расплылся в озорной мальчишеской улыбке. Я совершенно не ожидала ничего подобного от монарха.
- Нет проблем! – заявил он вдруг. – Напомню, что моя дорогая супруга Данелия в своё время тоже учились на боевом факультете, скрывая, что девчонка. Правда, от меня не смогла скрыть, но всё же... Так что пора что-то менять, не так ли? – его улыбка стала шире. – В последнее время наши девы всё больше удивляют нас не так ли, Энни?
Я смущённо кивнула, ощущая трепет: сам король признал во мне сильного мага! Это вдохновляло…
Через неделю после этого тождества я вернулась в Академию уже в женском платье. На меня глазели, как на знаменитость, но первое время откровенно избегали. Те, кто не мирился со мной в прошлый раз, всеми силами прятались от меня куда подальше, боясь, наверное, мести. Но я не собиралась мстить. Хотела всего лишь учиться и больше ничего…
Так как мы с Лиамом ещё не были женаты, нас расселили по разным комнатам, но я всё равно по вечерам тайком пробиралась к нему в спальню, чтобы просто понежиться в дорогих объятьях, утешиться ласковыми поцелуями и почувствовать очередной виток счастья.
Местонахождение Анри Лайота до сих пор не было установлено. Возможно, я закинула его на другой конец мира, но ни капли об этом не жалела. В конце концов, он заслужил смерть своими амбициями и жадностью.
Я наконец нашла общий язык с Рихтером Шерми. Он объяснил свою холодность ко мне подозрениями, что я всего лишь хочу использовать Лиама для своих целей. Он оказался очень интересным собеседником, и я с удовольствием обучалась у него многим магическим приёмам.
Жизнь вошла в колею, и свадьбу Лиам решил отложить до окончания моей учёбы, то есть аж на несколько лет.
- Тебе будет непросто учиться с ребенком на руках... – признался он мне однажды, заставив снова страшно смутиться. О небо, дети! У нас могут быть дети!!!
Неужели это действительно происходит со мной?..
***
- Он много лет сидел там… - я указала за угол, и мы с Лиамом – переодетые под простых ремесленников – поспешили сквозь толпу.
Осталась всего одна загадка, которая до сего момента казалась мне неразрешимой: откуда у старьевщика взялись магические книги, которые я купила по наитию и которые воспитали из меня сильного мага? Раньше я думала, что это обычные пособия, но теперь знала: книги были уникальными и невероятными по содержанию.
Сердце колотилось от волнения. Вдруг старик до сих пор здесь?
Увидев совершенно седую макушку и сгорбленную фигуру старьёвщика, я едва не споткнулась. Он здесь! Невероятно!!!
Старик что-то бормотал, погрузившись в молитвенное состояние, а я начала жадно шарить взглядом по его нехитрым товарам. Среди тряпья и надколотой посуды вдруг мелькнул знакомый кожаный переплет.
Что???
Я подскочила к старьевщику так резко, что изрядно его напугала. Он вытаращил глаза и уставился на меня, как на бандитку, но я поспешила успокоить его и дрожащим голосом произнесла:
- Покажите эти книги!
Старик опасливо убрал тряпки в стороны, и я увидела кожаный переплет во всей красе. Зашаталась, припав к Лиаму, который встревоженно обнял меня.
— Это те самые книги... – неверяще прошептала я. – Мои книги!
- Откуда они у вас? – слишком строго спросил Лиам, а старик весь аж сжался. Но парень быстро понял, что избрал не самый лучший метод общения и, сняв с пояса мешочек с золотом, поспешно бросил старику. Тот шокировано уставился на плату, не веря своим глазам, потом дрожащими руками схватил мешочек и спрятал его на груди, после чего ошеломленно посмотрел на нас:
- Они появились в моей хижине две недели назад. Не знаю, откуда. Просто появились и все. Когда-то давно я продал их маленькой попрошайке за пару момент, но я не понимаю, почему они… ко мне вернулись.
- Зато я понимаю... – прошептала я, наклоняясь и с трепетом беря книги в руки. – Всего доброго…
Уже дома я рассказала Лиаму о том, что вспыхнуло в моем сердце:
— Это книги Сашима Наиро – моего спасителя. Вот, на титульной странице инициалы. Скорее всего, они зачарованы восстанавливаться после уничтожения и возвращаться ко мне. Именно две недели назад меня начали преследовать видения этих книг. Думаю, они звали меня, хотели, чтобы я их нашла... – я взволнованно выдохнула. - Сашим перевел труды древних и записал их мудрость здесь... – я любовно погладила потрепанные страницы. – Это тоже было даром для меня от него. Спасибо, друг...
Последние слова я прошептала едва слышно и адресовала их погибшему магу. Надеюсь, он в лучшем месте и услышал меня…
Лиам приобнял меня и поцеловал в макушку.
- Не волнуйся, любимая! Всё это в прошлом. Давай думать о том, что ждет нас впереди.
Я подняла на него взгляд.
- Поцелуешь меня? – попросила жалобно.
Лиам хитро блеснул глазами.
- Как обычно или... по-взрослому?
Вспыхнула, но твердо произнесла:
- Я совершеннолетняя, милорд!