– Позволь мне сделать небольшое отступление: думаю, мы стали слишком сильно зависеть от компьютерных имитаций. Мы больше не останавливаемся, чтобы понаблюдать, полюбоваться. А раньше всё было именно так.

Они медленно шли по оранжерее. Постепенно сгущались вечерние сумерки.

– Доктор Рейни, – неожиданно спросила Люинь, – а было время, когда обитатели Марса жили в кратере?

Рейни задумался и ответил спокойным и негромким голосом:

– Да, действительно, было время, когда люди на Марсе жили в склонах большого кратера.

– А когда это было?

– Примерно сто лет назад.

– Почему же мы совсем ничего не знаем об этом времени?

– Потому что это был противоречивый эксперимент.

– Противоречивый? Почему? И как выглядело это место?

Некоторое время Рейни молчал. А когда заговорил вновь, его голос зазвучал медленно и словно бы издалека. Казалось, в воздухе оживает старинная картина.

– В те времена не существовало стеклянных домов. Некоторые люди жили колониями в жилищах, сделанных из стальных корпусов звездолетов, но большинство обитало в пещерах и подземных убежищах. Несмотря на то что стены кратера были холодными и там недоставало света, они блокировали вредоносное космическое излучение. Для людей на первом месте всегда стояли выживание и безопасность.

Думаю, ты можешь себе представить, что жилища в то время были простыми и грубо сработанными – это были просто ямы на горных склонах. Стены из желтого песчаника были шершавыми, с холодом в крошечных пещерках боролись с помощью электрических обогревателей, и даже днем там было темно без освещения. Но даже при всем этом строить жилища было очень сложно. Устраивать их приходилось ближе к вершинам отвесных скал, куда подняться не могла никакая наземная техника. Поэтому всю работу приходилось делать вручную, с колоссальными затратами труда. А если какое-то из жилищ обрушивалось, откопать его было ужасно сложно. И всё, что требовалось для поддержания жизни, завозилось с Земли.

– Земляне и марсиане тогда жили вместе?

Рейни улыбнулся:

– Тогда марсиан еще не было. Все, кто обитал на Марсе, были землянами.

Люинь эти слова Рейни показались старинной загадкой.

– А где находится этот кратер?

– Посередине Большого Сырта, на небольшом расстоянии к югу от экватора.

– А там сохранились руины из того времени?