— Видали⁈ А⁈ Это наш! Слободской!

Тишина лопнула как мыльный пузырь.

— Наш! — подхватил кто-то из толпы.

— Дракон! Настоящий дракон!

— Пусть теперь только сунутся!

Люди загалдели, задвигались. Кто-то хлопал соседа по плечу. Они смеялись и смотрели вверх с выражением гордости в глазах.

Я оглядел толпу. Нищие, оборванцы, работяги — те самые, которых городские обходили стороной, зажимая носы. Всю ночь они таскали воду, сбивали пламя, рисковали шкурами ради чужого трактира. А теперь стояли перед ним, чумазые, измотанные, в прожжённых рубахах — и сияли.

Потому что впервые в их нищем районе появилось что-то такое, чем можно гордиться. Что-то своё.

— Символ Слободки! — не унимался Бык. Он размахивал кулаком, словно грозил невидимому врагу. — Слышите⁈ Наш символ! Мы его отстояли!

Соседка Агафья утирала слёзы краем платка. Рядом с ней мальчишки лет десяти толкались локтями, споря, кто первый заметил, что глаза у дракона блестят. Старик Прохор сидел на перевёрнутом ведре и улыбался беззубым ртом.

Какой-то мужик, которого я не знал по имени, вдруг полез обниматься с соседом. Оба были чёрные от сажи, оба еле стояли на ногах — но смеялись как дети. Женщина в рваном платке крестилась и шептала что-то, глядя на дракона. Подросток с обожжённым рукавом задрал голову и стоял так, не шевелясь, с открытым ртом.

— Гриша, — позвал я тихо.

Угрюмый повернулся. Лицо у него было странное — задумчивое, почти мягкое. Я такого раньше не видел.

— Чего?

— Ты это понимаешь?

Он помолчал. Посмотрел на толпу, на дракона, на закопчённые стены.

— Понимаю, — сказал он наконец. — У нас никогда такого не было, Саня. Ни герба, ни флага, ни хрена. Слободка — она и есть слободка. Грязь, нищета, место, откуда бегут при первой возможности.

Он сплюнул в сторону.

— А теперь вон. Дракон. Настоящий, мать его, дракон. И они его отстояли. Своими руками, своей кровью. Понимаешь, что это значит?

Я кивнул, потому что понимал.

Это значило, что «Веверин» перестал быть просто трактиром. Перестал быть моим личным делом и моей проблемой. Он стал символом. Знаменем. Точкой, вокруг которой Слободка могла сплотиться.

Опасно, — мелькнула мысль. — Чем выше взлетаешь, тем больнее падать.

Но сейчас это было неважно. Сейчас люди вокруг меня улыбались — впервые за долгое время и эти улыбки стоили любого риска.

Лука протолкался сквозь толпу, встал рядом со мной. Глаза у старика подозрительно блестели.

— Ну что, парень, — сказал он хрипло. — Нравится?

— Нравится, — ответил я честно. — Лучшая работа, которую я видел.

— То-то же. — Он шмыгнул носом и отвернулся, пряча лицо. — То-то же.

Память сама откинула меня назад. К разговору, который случился накануне — когда ещё не было пожара.

— Кто они такие, эти Посадские? — спросил я тогда. — Чего им надо?

Мы сидели в «Гусе», за угловым столом. Поздний вечер, зал опустел, только Матвей гремел посудой на кухне. Угрюмый цедил эль из глиняной кружки и хмурился.

— Серьёзные люди, Саня. — Он чуть не сплюнул на пол. Вовремя спохватился. — Белозёров — он по закону душит. Он руки марать не любит. А Демид…

Угрюмый замолчал, покрутил кружку в руках.

— Демид — хозяин Посада. Мясо, кожа, обозы, стройка. Всё, что кормит город и строит его — через него идёт. Там разговор короткий: или ты под ними, или тебя нет.

— Мы их погнали, — сказал я. — Рыжего этого и Бугая.

— Погнали шестёрок. — Угрюмый поднял на меня тяжёлый взгляд. — А Демид такого не прощает. Он из тех, кто помнит обиды. Годами помнит.

Я усмехнулся, глядя на угли в печи. Страха не было. Я прекрасно понимал, что ставки растут.

— Обиды — это для институток, Угрюмый, а для таких, как Демид, это называется «потеря репутации». Ему плевать на обиды, ему важно, что его авторитет пошатнули.

— Каша заваривается, Саня, — продолжал Угрюмый, не обращая внимания на мой тон. — Густая каша. С одной стороны Гильдия жмёт, с другой — Посад давит. Мы между ними как орех в щипцах. Сплющат — и не заметят.

— Орех, говоришь? — я повертел в руках кочергу. — Бывают такие орехи, об которые зубы ломают.

Угрюмый допил эль, грохнул кружкой о стол.

— Не хорохорься. Я много лет в Слободке живу — такого расклада не видел. Раньше нами брезговали. Грязь под ногами, кому мы нужны? А теперь… — он кивнул в сторону окна, где темнела улица. — Теперь ты там крепость строишь, и все вдруг вспомнили, что Слободка существует.

— Это называется «политика», — спокойно ответил я. — Пока мы были грязью, нас не трогали, но теперь мы стали активом. Ресурсом. А ресурс нельзя игнорировать. Его либо покупают, либо отнимают или уничтожают.

— И чего нам ждать? — Угрюмый прищурился, проверяя меня.

— Белозёров начал уничтожать. Значит, Демид попробует купить или отнять. Ему не пепелище нужно, а плацдарм.

Угрюмый хмыкнул, глядя на меня с новым уважением.

— Умный ты, Саня. Страшно даже. Держись. Буря будет.

— Пусть будет, — я пожал плечами. — В штиль большие корабли не плавают.

Голос Быка вырвал меня из воспоминаний.

— Саша! Эй! Ты чего задумался?

— Да так, вспомнил кое-что.

Я окинул взглядом «Веверин». Чёрные стены, пустые оконные проёмы, обугленные останки лесов. Внутри — вода, гарь, мусор.

Хватит. Думать будешь потом. Сейчас — делать.

Я повернулся к толпе. К этим чумазым, измотанным людям.

— Слушайте сюда! — крикнул я.

Гомон стих. Десятки лиц повернулись ко мне.

— Вы мне здание спасли. Я этого не забуду. — Я обвёл их взглядом. — Но работа не кончилась. Мне нужны руки — выгребать мусор, мыть полы, таскать доски. Плачу честно, по дневной ставке. А кроме денег…

Я улыбнулся.

— Кроме денег — накормлю. Кое-чем новеньким. Тесто как раз расстоялось.

Переглядывания. Шёпот.

— Это чем новеньким? — крикнул кто-то из толпы.

— Придёшь — узнаешь.

— А вкусно будет?

— Обижаешь, — я развёл руками. — Когда я невкусно готовил?

Кто-то хмыкнул, народ засмеялся.

— Прохор! — окликнул я печника. Старик сидел на своём ведре, щурился на солнце. — Печь подсохла?

— Подсохла, — он закивал. — Я ж её с запасом клал, камень толстый. Внутри сыровато малость, но топить можно.

— Отлично!

Я хлопнул в ладоши.

— Значит так! Кто хочет заработать и поесть по-царски — за мной. Два часа на отдых, потом начинаем. К вечеру этот дракон получит тело, клянусь!

Бык первым шагнул вперёд.

— Я в деле!

— И я! — это Волк.

— Куда ж без меня, — проворчал Прохор, поднимаясь с ведра.

Один за другим люди выходили из толпы. Мужики, женщины, даже пацаны-подростки. Десять человек, пятнадцать, двадцать…

Агафья подошла, вытирая глаза.

— Я тоже. Полы мыть умею.

— Принято.

— И мальчишки мои помогут. Мусор таскать — самое то для них.