Последнее место за круглым столом осталось незанятым.

— Марти́нес в своём привычном репертуаре, — прокомментировал ситуацию тот, кого звали «херр Цоссен». — Плюнул на приглашение уже, по-моему, в пятый раз.

— Ты, Вилли, слишком предвзят, — усмехнулся сидящий левее Джон. — А, кстати, сколько ты потерял на замене программных продуктов «Та́хо» на собственные, а после вернув всё обратно?

— Личная неприязнь — не повод для неуважения, — дёрнул щекой собеседник. — А то, что Мартинес решил наплевать на правила — я полагаю, это именно неуважение, а не эксцентричность, как многие думают.

— Господа, господа! Мы, кажется, несколько отвлеклись, обсуждая того, кто здесь не присутствует, — призвал к порядку собравшихся «мистер Кински». — Тема нашего совещания — не Альваро Мартинес, а увязка корпоративных тарифов с правилами и тарифами, устанавливаемыми департаментами Совета. Надеюсь, вы это помните? — обвёл он взглядом расположившихся в креслах хозяев крупнейших промышленных корпораций Содружества. Тех, кто не на словах, а на деле определял финансовую и экономическую политику почти полутора тысяч миров Содружества Терры.

Вильгельм Цоссен — генеральный директор «Голдчейн техникверке» (базовые специализации: транспорт и энергетика).

Джон Родман — президент «Родман бразерс» (преимущественные интересы: кредитно-финансовые операции, вооружения и военная техника).

Кичиро Ка́но — глава биотехнологической корпорации «Васаби Ка́но» (бионика, агропром, медицина).

Дрэго Ди Анцо — единоличный владелец «Ди Анцо миньере» (горнодобыча, химия, переработка, обогащение).

И пятый. Тот, кто сегодня отсутствовал. Альваро Мартинес — председатель совета директоров компании «Та́хо сие́нса», выпускающей лучшие в этой части Вселенной цифровые продукты и занимающейся прорывными исследованиями на стыке фундаментальной науки и прикладных разработок.

Пять столпов экономики Содружества Терры.

Истинные акулы крупного бизнеса, контролирующие около девяноста процентов рынка легальной продукции, семьдесят нелегальной, примерно половину межзвёздной логистики и не позволяющие средней и мелкой рыбёшке даже подумать втиснуться в их пятёрку, в их «тесный и дружный междусобойчик».

Конкурировать с ними на равных могло только государство. Но не какое-то мелкое, из одной-двух планет, а то, что могло потягаться со всеми сразу. В освоенной части Вселенной таких было два: Содружество Терры и Свободный Альянс. Причём, последний — с очень большой натяжкой, поскольку формально он тоже являлся частью Содружества, пусть и достаточно автономной, с собственными атрибутами власти — полицией, армией, законодательными, исполнительными и судебными органами, космическим флотом, валютой…

Имелись, впрочем, ещё две структуры, которые можно было условно зачислить в соперники государству и корпорациям — Торговая Лига и Синдикат.

Первая, достаточно рыхлая, организованная на манер профсоюза, объединяла мелких и средних торговцев и перевозчиков. Корпорации их терпели лишь по одной причине: подгребать под себя все поставки и весь сетевой ритейл требовало приличных затрат, но соответствующих доходов такая политика не гарантировала. Поэтому, собственно, «торгашам» и отдали на откуп эту часть бизнеса, и даже поставили под управление Лиги три десятка не самых ресурсоёмких планет, позволив организовать на них крупные торговые хабы.

И именно в этих хабах, вот ведь ирония, начали разворачивать свои «бизнес-структуры» прямые соперники «торгашей» теневые дельцы, объединившиеся с течением времени в Синдикат — реальную силу, которую приходилось теперь учитывать всем, начиная от высших лордов Содружества и заканчивая последними нищими из наиболее захудалых миров.

Игорные заведения, драгдилерство, контрабанда, «легальная и нелегальная» проституция, рейдерские захваты, заказные убийства, подпольная трансплантология, киднеппинг, пиратство, мошенничество, разбой, воровство… Практически всю эту деятельность контролировал Синдикат, а его заправилы…

Их было не то чтобы много. Не то чтобы их имена были никому не известны. Просто любой из них мог быть заменён в любую секунду точно таким же, и на деятельности возглавляемых ими криминальных сетей это почти бы никак не сказалось. Миллионоголовая гидра — так называли в Содружестве их «управленческую» систему. Неубиваемую, привыкшую к риску, мгновенно реагирующую на перемены, саморегулирующуюся и легко приспосабливающуюся к обстоятельствам, её можно было использовать в своих целях, но не было ни единого шанса взять её под контроль…

Как раз из-за этого — невозможности контролировать — представителей Синдиката не приглашали на неформальные встречи глав Корпораций и лордов Совета. Любые договорённости с ними не стоили той бумаги, на которой были написаны.