— Твоё появление привело к очень неожиданным последствиям. С учётом того факта, что изначально вы заявили себя учителем, а не мастером, — ответил Густав.

Он смотрел на собеседников тяжёлым оценивающим взглядом. Взгляд был таким нарочитым, что совершенно затмевал его внешность.

— Какие-то проблемы? — Волод оперся о лом и вперил хмурый взгляд в собеседника.

— О, нет, ни единой. Благодаря тебе произошла цепочка событий, в конце которой я заработаю денег. Ты сдвинул турнирную цепочку и вовлёк в схватку того, кто должен был отсидеться без соперника. Я ценю это. А то, что ты выпал из цепочки учителей, сломало таблицу. И договорных матчей станет значительно меньше.

— А мастера ваши не договариваются?

— Те, кто способен выставить на турнир мастера, не умеют делиться, — хмыкнул Густав одними губами.

— Не думаю, что ты пришёл, чтобы выразить мне благодарность.

— Верно, — кивнул Густав.

Он не отрывал взгляда от собеседника и не моргал.

— Внимательно слушаю.

— Два момента. Для начала я перемешал турнирную таблицу так, что ты будешь биться со слабейшими. Я знаю, что ты получил ранг в ходе какого-то благословения. У тебя будет время, чтобы освоиться с возможностями, если это вообще возможно. Второе предложение — промоушен. Мы начнем крутить тебя как многообещающего новичка. Нужно будет подыграть людям с микрофонами. Это для тебя приемлемо?

— Цена?

— Процент от дополнительного трафика. Это примерно четверть всех доходов.

— А как стало известно обо всех обстоятельствах дела?

— Всё элементарно. У нас камеры во всех раздевалках. Микрофоны и ещё кое-какие датчики. Вы давали согласие на то, что мы будем собирать и хранить эти данные, но можем их использовать только в рекламных целях.

— Да? — Волода перекосило.

— Да, вы же сами подписывали документ, ставили галочку при регистрации на сайте.

— Да?

— Не может быть никаких сомнений.

Спокойствию распорядителя мог позавидовать кирпич.

— А ты не думал, Густав, что ставить меня со слабейшими — оскорбление? Я же за такое и убить могу.

Князь снова попытался надавить.

— Исключено. Я действую в твоих интересах, князь. Так ты получишь больше денег. Сейчас о тебе никто не знает.

— Хорошо. Мне интересно.

— Также напоминаю, что по условиям турнира участникам запрещено на себя ставить. Мне не нужны самоубийцы на арене, который поставили семейное имущество. И это тоже было в правилах. Удачного турнира, Мёртвый Николай. Твой первый бой через полчаса.

Густав вышел. В воздухе повис запах сандала и амбра.

— Должен сказать, местные умеют вести дела. Поражён в самое сердце.

Волод пребывал с задумчивости. Он вытащил из стены себе стул и сейчас уселся на него верхом. Руки он сложил на спинке стула и крутился вокруг своей оси.

— Ситуация начинает напоминать план. Двигаемся.

Русский вышел из модуля. Джа поспешил следом. В модуле они не оставили ничего. Только князь пополнил аптечку десятком инъекторов.

— Слушай, Волод, а почему ты так радуешься палке железной?

— Этот лом — идеальный проводник для моей силы.

— Хуя се, он что, волшебный?

— Нет, Джа, просто стальной. А ещё — это лом. Настоящий лом. Ничто не страшно боевой машине в поле. Только рядовой солдатский состав, вооруженный ломами. Они уничтожили больше техники, чем авиация, полевая артиллерия и наши танковые войска вместе взятые. Но стоит сказать, что охотились они, как правило, на беззащитные танки. Которые сидят на привале или мирно едут колонной. Но так и я — не рядовой состав. И лом у меня тоже теперь есть.

— Ни хрена не понял, но звучит воинственно. Ты им всем наваляешь?

— Определённо.

Волод крутанул оружие в руках. Лом вылетел из рук Князя и вонзился в светильник, застрял в нем, повис.

— Особый пластик. Позволяет практиковать метание ломов в нашем жилом модуле, — пробубнил Джа с интонациями стюарда в голосе.

Теперь уже князь рассмеялся.

— Слушай, а чо там за перцы у тебя в соперниках?

— Дорогие наёмники да местные отморозки, которые продают свою победу за процент и страховку, — Волод крутил кончик бороды, — тот хлыщ верно всё сказал. Они мастера, и у них есть большой опыт в управлении их силами. Если бы не та дистанция, на которой идет бой, у меня бы не было ни единого шанса. Но они подойдут близко. Связка гранат подошла бы идеально. Но у меня есть лом. Значит, повоюем.

— Волод, ты меня пугаешь. Чего такого в этой драке? На хрена мы в это всё влипаем?

— Где-то ты давишь бабочку, и где-то история меняет свой бег. Я убиваю бабочек, Джасвиндер. Больше тебе знать не обязательно. Поверь, ты сам не захочешь знать.

— Ладно, ладно, я не спрашиваю. А куда мы идём?

— Судя по всему, нам сюда.

Волод остановился у баннера «Вход для участников соревнований».

— Мёртвый Николай? Пройдёмте. До начала боя вашего осталось двадцать минут, — стюард появился бесшумно.

— Слушай, добрый человек, у меня тут неожиданная идея возникла. Можешь мне принести пачку скотча строительного, мороженого ванильного и карамель колотую. Можно просто сахар кусковой. Скотча — две пачки, мороженого — ящик. Карамели — сколько будет. Принесете, чтобы быстро? И халат, красный, а лучше шубу.

— Мороженое принесут прямо сейчас, скотч и шубу — через десять минут, — молодой человек записал что-то в планшет.

— Волод, что ты задумал?

Джа в полном недоумении смотрел на спутника.

— Увидишь, мой друг, увидишь. Мне в голову пришла замечательная идея. Мне очень идёт этот костюм!

— Пройдёмте, для спутников бойцов предусмотрены отдельные зрительские места, — Джасвиндеру, который было пошёл за Володом, путь преградил стюард.

— Удачи, Волод, я за тебя болею! Надери там всем зад!

Джа помахал рукой спутнику и ушёл с провожатым. Довольный Волод пошёл к арене. Он был полностью спокоен.

Полчаса спустя…

— Все мы только что видели эти великолепные битвы среди младших рангов. Пока арену отмывают от проигравших, давайте поприветствуем наших бойцов-тяжеловесов. Итак, сегодня в левом углу несравненная Элизабет Норд по прозвищу Грозовая Кувалда! Она представляет Коалицию! Вы только посмотрите на эту красотку! Так и не скажешь по ней, что бабуле за шестьдесят! Ей-богу, парни, я бы у этой девочки в клубе попросил бы паспорт! Как отвязно она выглядит!

На огромных экранах над ареной высветилась девушка, иначе не скажешь. Высокая, подтянутая, обряжена в защитный комбез тёмно-синего цвета, с жёстким воротом. Одежда напоминала скафандр без шлема. Молодое круглое лицо, короткие волосы и жёсткие синие глаза. Ей с трудом можно было дать больше тридцати лет. О возрасте говорили разве что скупые движения и застывший взгляд. Кувалда сверлила взором противоположную сторону арены.

— Кувалда, как обычно, больше действует, меньше говорит. А вот её соперник радует нас ярким образом! Наш гость из далёких заснеженных земель, Меееееертвый Николаааай! Поприветствуем его, друзья! Оцените, парень явно на стиле. Самому молодому участнику турнира ещё нет пятидесяти, и он самый юный боец в этой весовой категории за всю историю арены! Что поделать, гении редко забредают в наши районы!

На ковровую дорожку вступил Волод. Он был обряжен в большой красный халат. На его губах сияла белоснежная улыбка. Он приветливо махал людям на трибунах. Толпа одобрительно шумела.

— Привет, народ, йо-хо-хо! Дедушка приехал к вам с самого севера, выбивать дерьмо из детишек, кто плохо вёл себя в этом году!

— А из плохих девочек? — прокричал кто-то из зала.

— А плохих девочек дедушка будет наказывать!

— Мёртвый Николай, а что ты будешь делать с хорошими девочками?

Прожектор высветил яркую девушку в полумаске, маска открывала миру симпатичный носик и пухлые губы. Платье покрывало остальную девушку примерно в тех же пропорциях.

— А ты покажи мне хоть одну хорошую девочку, и я тебе всё расскажу. Честное слово, тебе понравится, крошка! Но спорим, ты очень плохо вела себя в этом году?

Раздался смех.

— Мёртвый Николай, а можно посидеть у тебя на коленках?

— Можно, деточка, но сначала я надеру задницы всем остальным на этом турнире! Чтобы никто меня не отвлекал от плохих девочек!

Трибуны засвистели.

— А теперь слово передаётся Александру Дюма Второму! Приветственное слово от организаторов турнира.

На всех экранах возник мужчина. Могучий, широкоплечий, с копной тёмно-каштановых волос и гладко выбритым круглым лицом с широкими щеками. По залу пронесся глубокий обертон.

— Бойцы! Сегодня пролилось уже много крови. И пятеро достойных мужчин и женщин ушли в чертоги славных предков! Отдадим дань их чести минутой молчания!

Трибуны с почтением затихли.

— А сейчас тут сойдутся сильнейшие. Те, кто раньше был способен уничтожать армии! Война — наша суть. И в горниле сражений наши предки ковали будущее. Но мир изменился. Та воля, что раньше заставляла нас сражаться друг с другом за место под солнцем, теперь сковала в единый монолит наш свободный народ. Мы готовы к схватке в любой момент, и потому воцарился мир над нашими землями. Люди теперь не помнят, что такое — хоронить своих детей. И так будет и впредь. Но наша природа взывает к крови. Мы не можем существовать без битв, в них мы очищаем себя. Во имя будущего и во имя мира, да будет битва! Слава победителям, смирение побеждённым!

Зал взревел в овациях.

Волод и Кувалда спустились по лестнице на арену. С лязгом упала массивная дверь, и по стенам поползли символы. Рунические письмена светились алым и двигались всё быстрее, пока не слились в ленту, которая замкнулась вокруг арены. Над ареной на мгновение засветился прозрачный купол и тут же пропал, вместе со светом.