— Твой цикл сбился на шесть часов, — задумчиво сказала она, наклонив голову.
— Это из-за нагрузок? — обеспокоенно спросила я.
Мисс Хилл покачала головой и, взяв планшет, уставилась в экран.
— Исключено. Все ваши упражнения тщательно рассчитаны — при увеличении нагрузки вы должны становиться только крепче. Но что-то не так… Хотя… шесть часов все же в пределах нормы. Если сбой усилится, придется решать вопрос медикаментозно.
По спине пробежали мурашки. Мысль о том, что сбой цикла может повлиять на рейтинг, заставила ладони мгновенно вспотеть. Я вытерла их о брюки униформы, и мисс Хилл это заметила. Она улыбнулась и взяла меня за руку. Ее ладонь была сухой и теплой.
— Ментальная гармония нарушена? Поделишься?
Мой взгляд упал на маленький круглый дрон, паривший у ее левого плеча — портативное записывающее устройство, фиксировавшее наши сессии.
— Хотя я уверена, что у тебя все замечательно, Ева 117. Ты хорошо себя чувствуешь? — в ее голосе прозвучала наигранность, а в глазах вспыхнул игривый огонек.
Я сразу поняла намек и радостно закивала, растягивая губы в улыбке.
— Да, мисс Хилл. Я чувствую себя прекрасно, и меня ничто не беспокоит. Каждый день приближает меня к моей миссии. Возможно, я просто немного волнуюсь перед Посвящением. Но я справлюсь. Ибо я иду путем Истинной Жены.
— Вот и славно. А теперь можно и отключиться.
Камера, все это время записывавшая нашу беседу, тихо щелкнула и отключилась. Мисс Хилл убрала ее в карман халата.
— Умница. Так держать.
Меня охватил жар от волнения. Мы часто проделывали это с мисс Хилл: отключали дрон, чтобы потом говорить о чем угодно, не опасаясь архивов.
Женщина подошла к рабочему столу, что-то достала и вернулась ко мне. Она села рядом и показала свою находку.
— Это апельсин? — неуверенно спросила я. — Но откуда? Разве у нас растут апельсиновые деревья?
— Нет. Но я раздобыла, — таинственно улыбнулась она. — Откуда — мой секрет. И ты никому не рассказывай об апельсине. Договорились?
Я закивала так активно, что мой высокий хвост замотался из стороны в сторону. Любопытство захлестнуло меня с головой.
И тут же на смену ему пришло леденящее душу осознание.
— Мисс Хилл! — воскликнула я, в ужасе уставившись на плод. — Разве это не греховный плод, разрушающий души Ев?
Учёная тихо рассмеялась, покручивая апельсин в пальцах. Её веселье пугало меня всё сильнее. Мне хотелось вскочить с кушетки и бежать прочь из медотсека. Ведь апельсин — это символ грехопадения. Символ солнца, что уничтожает всё живое.
— Разве похож он на плод, несущий грех? — мисс Хилл помахала апельсином у меня перед лицом, и я отвернулась. — Этот сочный плод — источник витаминов, а не порока.
— Но… но…
— Так что, будешь апельсин или нет? Разве тебе не интересно узнать, что скрывается под этой кожурой? — её голос прозвучал заговорщицки.
Подавив страх, я снова взглянула на прекрасный оранжевый плод в её руке. И внутри будто что-то шевельнулось — странное, тёплое волнение в груди. Сдавшись этому чувству, я медленно кивнула.
Женщина достала из кармана халата маленький складной нож и принялась чистить яркий фрукт. Я никогда не видела апельсин вживую. На уроках ботаники мы изучали продукты, которые люди употребляли до ядерной войны, и дивились, сколь богат был их рацион. Сейчас же мы довольствовались синтетической едой. Конечно, в наших садах росли некоторые злаки, овощи и фрукты, но целый апельсин…
Я с подозрением наблюдала за мисс Хилл. Интересно, где она его достала? Из всего, что у нас выращивали, максимум — яблоки и сливы, из которых делали десерты для ев и валл. Иногда из Содомара привозили клубнику, и однажды мы даже пробовали замороженную малину, но она меня не впечатлила.
— Моя мама рассказывала, что до эпидемии у нее часто сбивался цикл, — сказала мисс Хилл, ловко орудуя ножом. — И она говорила, что несколько долек цитрусовых, особенно апельсинов или лимонов, помогают его наладить.
Воздух наполнился ярким, насыщенным ароматом. Удивительным и загадочным. Мне дико захотелось попробовать это лакомство. Усталость как рукой сняло, все тело наполнилось энергией.
— На самом деле, научно это не доказано, но я думаю, его вкус поднимет тебе настроение.
Мисс Хилл закончила чистить апельсин, разломила его на половинки, а затем на дольки и протянула мне. По ее рукам стекал сок, а под ногтями забилась ярко-желтая цедра.
У меня не было сил оторваться от этого фрукта, а внутри бушевала настоящая буря. Рациональная часть меня твердила, что, съев апельсин, я совершу грех. Но нечто другое, тёмное и глубинное, словно тень, пожирало мою рассудительность и настойчиво шептало: «Ты помнишь этот вкус. Попробуй!»
Я с опаской приняла загадочное лакомство. Сначала решила понюхать — и от одного аромата у меня потекли слюнки. Сердце забилось, словно испуганная пташка. А через мгновение внутри разлилось тепло, будто ко мне вернулось светлое воспоминание, забытое на долгие годы. Недолго думая, я сунула дольку в рот. Мисс Хилл последовала моему примеру, и в следующую же секунду ее лицо скривилось, а глаза зажмурились.
— О, святая! Какая же кислятина! — воскликнула она. — Да это не апельсин, а самый настоящий лимон!
По телу снова пробежали мурашки. С замиранием сердца я разжевала дольку. Во рту разлился резкий кислый вкус, и я невольно зажмурилась.
— Он и должен быть таким, мисс Хилл? — пробормотала я.
— Вообще-то, нет, — ответила женщина. — Он должен быть сладким… Ну и кислятина!
Мы смотрели друг на друга, корчась от кислоты, а потом тихо рассмеялись. Но продолжили есть апельсин, радуясь неожиданному угощению.
— Кожуру можно засушить, — сказала мисс Хилл, засовывая кусочек цедры мне в карман. — Она будет пахнуть и напоминать о море.
— О море?
— Да. Раньше люди жили у морей и выращивали много чудесных апельсинов, — она похлопала меня по плечу. — Ну что? Чувствуешь своё грехопадение?
Я помотала головой. Щёки моментально загорелись от стыда и смущения. Она прошла к своему столу, оставив на нем планшет.
— Вот и не надо наговаривать на апельсин, — женщина подмигнула мне. — Единственный грех этого фрукта в том, что он оказался таким кислым!
Мисс Хилл спрятала оставшуюся кожуру в свои карманы и повернулась ко мне. Теперь передо мной стояла не куратор, а близкая подруга, и на сердце растеклось приятное тепло.
— Так в чем дело, мое Солнышко? Я заметила, что ты расстроена, как только ты вошла.
Весь день я думала, стоит ли рассказывать мисс Хилл о случившемся. Ведь пришлось бы говорить не только о своих переживаниях, но и о странном поведении Евы 104. Я боялась навредить подруге. Мисс Хилл была и ее куратором. Раньше, в детстве, я часто ябедничала на девочек из нашего блока, но это никогда не сказывалось на их рейтинге, по крайней мере, не так радикально.
Собравшись с духом, я все же рассказала о том, что произошло в классе репродукции, и как Ева 104 вела себя с мистером Пейном. Мисс Хилл молча слушала, и в ее светло-серых глазах светилась бесконечная материнская любовь, которая всегда меня успокаивала. Выслушав, женщина поправила седые волосы, заплетенные в косу, и тяжело вздохнула.
— Теперь понимаю твое волнение, — задумчиво сказала она. — Ева 104 всегда была бойкой. Но для ее возраста это нормально. Пройдет. Все мы в юности бунтуем и чувствуем себя частью чего-то большего.
— Но что же делать? — тихо спросила я. — Ее слова были грубыми. А если она будет говорить так при других? Это повлияет на ее рейтинг.
Мисс Хилл кивнула.
— Верно. Поэтому на завтрашней инвентаризации я обязательно поговорю с ней. Спасибо, что поделилась. Если об этом узнают другие кураторы, Еву 104 могут наказать. Ей нужно помочь вернуться на путь Истинной Жены.
С плеч будто свалилась тяжесть. Я с облегчением вздохнула, зная, что мисс Хилл позаботится о подруге.
— Но ты сама никогда не задумывалась о подобном? — неожиданный вопрос заставил меня вздрогнуть. — Что ты можешь быть предназначена для другого? Что ты — не только Ева третьего поколения?
Пристальный взгляд мисс Хилл заставил сердце трепетать. Что она хочет услышать? Это проверка на верность Кодексу? Внутри все заледенело от страха. Она никогда не задавала таких вопросов. Может, это связано с предстоящим Посвящением? Возможно, это тест, и от моего ответа будет зависеть рейтинг?
Взгляд мисс Хилл смягчился. Она взяла меня за руку и погладила по кисти.
— Не бойся. Наши разговоры без записи остаются между нами.
Волнение понемногу отступило. Мисс Хилл словно читала мои мысли. Эта близость всегда меня восхищала.
Немного подумав, я все же ответила:
— Слова Евы 104 вызвали во мне не только тревогу, но и что-то теплое… и очень странное. Словно что-то забытое. Бывает же, что забываешь какую-то мелочь, а потом вспомнишь — и на душе становится так радостно. У меня было похожее чувство.
Говорить это было трудно. Всю жизнь мне казалось, что я забыла какую-то часть себя. Она пыталась вырваться из темноты, иногда вспыхивала, пытаясь привлечь внимание, но быстро угасала. Словами это было не передать, но, держа руку мисс Хилл, я надеялась, что она почувствует это.
— Ты всегда была умной и чуткой, мое Солнышко, — проговорила она после паузы. — У тебя развитая интуиция, ты легко справляешься с задачами. У тебя крепкий иммунитет. И… — она резко замолчала и отвела взгляд. — Иногда ты так напоминаешь мне ее.