Король довольно хрюкнул. Похоже, прямолинейность Лофт ему понравилась. Принц бросил на сестру короткий взгляд, значения которого Максимильен не смог понять, и отвернулся.

Двое стражников, алый и синий, вынесли на середину зала массивные песочные часы, поставили на столик и почтительно отошли. Красивый цидамирский обычай. Нетрудно догадаться, кто научил ему Императрицу. Обычай предполагал специально обученного человека, долженствующего их перевернуть, но Иссиан славился модернизированием чужих традиций. По мановению руки Лофт часы взмыли в воздух.

- Обратите лица свои к друг другу, вы, чьи сердца были полны ненависти, а умы темных помыслов, - шуршал старичок. - Посмотрите друг на друга и скажите: вот друг мой, против коего я не замышляю зла. Пока течет песок в часах, пусть каждый отринет вражду и ненависть и обратится душой к добру. Ибо сегодня мы скрепляем мир между великой империей Иссиан и славным королевством Танаир. Подойди, Констанс, Императрица Иссианская, Владыка Ка-Бодара, Виды, Табирада, Исринда, Валениса, Амара, Кории и Новой Файизины. Подойди, Иерам, Владыка Танаирский. Пока течет песок в часах, загляните друг другу в глаза и прочтите в них обещание вечного мира.

Король, сопровождаемый двумя выбранными для этой почетной миссии синими, грузно поднялся с кресла и пошел к часам. Навстречу ему двинулась Лофт в окружении двух колдунов. Даже сейчас чернокнижница не пожелала выпустить трость. Струящееся алое платье удивительно ей не шло. Шаг, еще шаг в полной тишине. Песок падал.

Монархи встали друг напротив друга, по обе стороны висящих в воздухе часов. Массивная фигура в синем и тонкая в алом. Юг и север, люди и колдуны, решившие заключить хрупкий мир.

Песок падал. Безмолвными статуями стояли гвардейцы, облаченные в военные мундиры с одной стороны и в алые мантии с другой. Почтительно склонившись, стоял церемониймейстер, спокойно улыбался доктор, посматривал на Императрицу ее брат. Песок падал. Что-то было не так.

Не так в кривой улыбке принца Альберта, не так в напряженных лицах стоящих на страже колдунов. Слишком напряженных для мирных переговоров. Макисимильен чувствовал опасность, ощущал ее кожей. В этом зале что-то произойдет. Произойдет сейчас.