— Вероятно, — вежливо соглашается бывший Хранитель. — Но почему ты открылся мне сейчас?

— Потому что я вынужден в очередной раз ликвидировать организацию.

Долгая пауза, и только ласковый весенний ветер Южного полушария гоняет по веранде шелестящий обрывок газеты.

— Сколько их было? — наконец нарушает молчание Джоэл Корунэ. — Организаций?

— Восемь, включая нынешнюю. Но предыдущие существовали куда дольше. Темп жизни ускоряется, и эволюция от аморфной группы идеалистов до организованного тайного общества, стремящегося управлять миром, проходит все быстрее. Минус вторая организация и предыдущие перерождались примерно за триста лет. Предыдущая – за девяносто, ну, а нынешняя уложилась в три десятилетия.

— А следующей, вероятно, хватит десятка лет?

— Нет. Следующей не предполагается. Хватит. Во-первых, чем дальше, тем ниже эффективность деятельности тайных обществ. Тысячу лет назад я даже не активировал боевые системы на челноках – Хранителям одних только персональных силовых эффекторов хватало для контроля огромных королевств и империй. А сегодня я не могу дать вам ничего, принципиально отсутствующего у любой спецслужбы.

— А во-вторых?

— А во-вторых мне надоело предавать друзей.

— О как! Надоело предавать поодиночке, ты хочешь сказать, а потому решил ликвидировать всех одним махом? Чтобы не рубить, так сказать, хвост коту по частям?

— Язва! — слабо усмехается Джао. — Да, можно выразиться и так.

— И тебе наплевать, что у наших ребят и девчонок свои планы на жизнь? Что, кстати, означает «ликвидировать»? Убить?

— Джоэл, я, конечно, сволочь, но не настолько же, — Демиург хмурится. — Нет, разумеется. Ни один из Хранителей за всю историю не умер – даже те, кто покончил жизнь самоубийством. Все психоматрицы… хм, я не смогу сейчас толком объяснить, что такое «темный сон». Скажем так: все спят сном без сновидений, избавляясь от стрессов прошлой жизни. Я просто еще не решил, что с ними делать. Оставить Хранителя в обществе, как сам понимаешь, невозможно, а пристроить больше некуда. Есть варианты с виртуальностями, но они мне не нравятся. Однако даю тебе честное слово: я приложу все усилия, чтобы каждый прожил не просто полноценную, но еще и долгую и счастливую жизнь, если не сейчас, так в будущем. А у меня очень широкие возможности.

— А зачем тебе я, если у тебя такие возможности?

— Эксперты. Три сотни человек по всей стране, отобранные специальными фильтрами Робина. Их нельзя бросить просто так, их просто сожрут после внезапной пропажи Хранителей – если не СОД с Канцелярией, то свои же коллеги. Робин создаст новые должности, фальсифицирует все необходимые документы и вообще полностью проведет операции прикрытия. Но с каждым следует поговорить индивидуально – объяснить, что происходит и как жить дальше. Один я не справлюсь в приемлемые сроки.