— Отпускайте, — уменьшив шею до нормальных пропорций, откинул голову на пол тот: — Всё одно энергии больше нет.

— Как это нет? — Увидев кивок Люциуса, Док, отпустил его ноги и, подойдя к Сэму, сел, положив голову Секретаря себе на колени: — Ты же вечный… Как Он?

Послышавшийся от цилиндра тихий клёкот, заставил всех повернуться к каменному кубу.

Там, на его краю, копошился дракон. Вернее сказать — дракончик, примерно с воробья размером. Убедившись, что завладел вниманием, он, издав очередную порцию клёкота, гордо расправил крылья, приняв всем известный вид Символа Империи. Сделав шажок вперёд, Символ напрягся и принялся расти в размерах. К сожалению, дотянуть до размеров хотя бы вороны ему не удалось — сравнявшись по габаритам с голубем, Символ вздрогнул, по его черному, чешуйчатому телу пробежала дрожь, и он сдулся, вновь став размером с воробья.

— Мы оба питались Его энергией, — вздохнув совсем как человек, пояснил андроид: — Чем сильнее была Его воля, чем больше Император думал и сострадал своим детям — всем гражданам Империи, тем сильнее были мы.

— Но Он жив? — С надеждой заглянул в глаза Секретаря, Док: — Огни не гасли!

— Если это можно назвать жизнью, то да, Император жив. Узри своего повелителя! — Приподняв руку он указал на цилиндр с черепом и хребтом. Всё так же сидевший на краю дракончик, хотел было растопырить свои крылья, опять воссоздавая Символ, но передумал и, опустив по-грифьему крохотную голову вниз, принялся рассматривать металл пола.

— Император покинул нас, — уронив руку, она глухо звякнула, ударившись о плиты, он обессилено откинул голову на колени Жвалга: — Энергии почти нет. Он жив — и живы мы, но разве это жизнь?

— А где он? — Встав на колени, Сэм наклонился над лицом Секретаря.

— Там, — показав глазами на набитый электроникой шкаф, тихо произнёс андроид: — Ему пообещали новый мир. Без забот и обязательств… И Он ушёл. Бросил всё и всех. Что же… Там ему лучше…

— Там? — Подойдя к шкафу, Лаф внимательно осмотрел его содержимое, предусмотрительно держа руки за спиной: — Но как? Какой там мир?

— Виртуал. — Невесело усмехнулся Сэм: — Ты же смотрел фильмы? А тут, для Императора, создали кино, в котором он главный герой. Я верно понимаю, Секретарь? — Перевёл он взгляд на распростертую фигуру.

— Верно. Святая Церковь, несмотря на все запреты, сохранила технологию, запрещенную почти пять тысяч лет назад. Запрещённую Первым, Истинным Императором. Всё это время, все прошедшие столетия, монахи, шаг за шагом совершенствовали мнимую реальность, добиваясь абсолютного сходства с настоящим миром. И, примерно семь лет назад, им удалось создать модель, практически не отличимую от реальной. Только в ней законы другие. Их ты устанавливаешь. Хочешь обращать вино в воду — пожалуйста. Хочешь молнии из пальцев — да ради Бога! Гарем? Нет проблем! Даже Богом там стать можно. Виртуальным, конечно.