Я один. Один ли? Мне плевать. Я сам по себе. Я тороплюсь соскочить. Я пытаюсь использовать призрачный шанс. Зверь рвется на волю, не разбирая дороги.

Я даю полную тягу и устремляюсь к шлюзу. Камень звонко отскакивает от лицевой пластины. Песок шуршит по стеклу и броневым пластинам, подобно змее. Плечами я раздвигаю плотную муть. Я продираюсь сквозь нее, будто через воду. И вот пыль становится реже. Маячок шлюза моргает на карте. Десять метров к западу. Вот и давешняя наклонная площадка. Валуны у входа. Щебень засыпал дверь до уровня колена. Я лихорадочно вращаю штурвал ручного открывания. Кажется, что он вращается бесконечно.

Голос в голове. Голос ясный и чистый, помехи не в силах помешать ему. «Капрал Ролье Третий, вы входите на военный объект вооруженных сил Земной Федерации. Ваши полномочия подтверждены. Объявлен режим чрезвычайной ситуации по плану номер два «угроза вторжения противника». Оборонительные системы задействованы. Пожалуйста, не пытайтесь причинить вред оборонительным системам – попытки будут пресечены. В настоящее время вы являетесь старшим чином вооруженных сил Земной Федерации на территории базы. В соответствии с Уставом вооруженных сил вы имеете право отдавать приказы оборонительным системам базы, за исключением приказа о сдаче или иного, способствующего проникновению противника в границы периметра. Предупреждение – герметичность помещений нарушена…»

Тяжелая плита двери сдвигается. Тусклая красная лампа подмигивает из темноты, выхватывая поток щебня, медленной водой устремляющийся в шлюз. Я беспокоюсь, что камни эти помешают закрыть вход. Но беспокойство мое напрасно – после удара по сенсору закрывания плита с едва ощутимой вибрацией входит в пазы и давит все лишнее в пыль.

Над маховиком второй двери тусклый свет голубого индикатора – сигнал о том, что внутри вакуум.

Я сгораю от непонятного нетерпения, вращая маховик. Я считаю секунды. Кажется, я считаю вслух – система базы переспрашивает меня, не в силах распознать команду. Наконец, и эта плита уходит вверх. Шаг в темноту. Оптический усилитель окрашивает стены зеленым. Так непривычен вид пустого пространства без вездесущей пыли меж ними. Что-то шевелится на границе зрения. Я резко поворачиваю голову. Комплекс поддержки, не сводя стволов со входа, по очереди перебирает восемью лапами, медленно освобождая мне проход. А я-то, дурак, надеялся увидеть тут кого-нибудь из саперов.

Я осторожно обхожу краба. План базы горит в моем мозгу светящейся картой. Точка на ней – я. Я щупаю перед собой рукой. Так, на всякий случай. Видимость в заляпанном слюной и кровью шлеме еще та. Рука то и дело касается стены. Поверхность ее непривычно твердая. Пальцы перчатки постукивают по ней. Но вот стена уходит из-под пальцев. Медленно плывет прочь. В удивлении, я фокусирую взгляд. Заиндевевший труп с растопыренными руками равнодушно рассматривает меня. Глаза на ослепительно белом лице кажутся живыми. Кончики шерстинок на свитере с лохматыми дырами красиво опушены белым налетом.