— Я предлагаю вернуться к старому уговору. Оставь нас в покое. Все равно все они, — я мотнул головой за спину, указывая на стоящих там, — уйдут в послушники Ордена, не мечтая о большем.

— Кроме тебя. Ты будешь в Академии маячить перед глазами.

— Кроме меня, — кивнул я. Хотелось усмехнуться. Но я не рискнул. Слишком важно добиться согласия.

— Давай повысим ставки, — Бравур повторил мои мысли. — Твоя победа — я забываю о вас. Моя победа — ты забываешь об Академии. Что скажешь?

Я замялся с ответом. Последняя схватка дала мне немалую уверенность в себе. Но всегда есть место случайности. А в случае с Бравуром это может быть и не случайность, а подготовленная ловушка.

— Почему ты трусишь? Те три раза, что ребята поймали тебя и слегка помяли, сломали не только твои кости, но и уверенность? Ты уже не будешь орать по ночам в чужой бурсе?

К дарсу! Нельзя все время быть острожным. Был ли я так нерешителен в пещере с мадом? Вот — вызов, с которым мало что сравнится в моей жизни. Те, кто за моей спиной уже сделали ставку, пусть и воспользовавшись мной. Пора и мне сделать на себя. Я говорил, что не понимаю радости игры в кости? Я лгал самому себе.

— Хватит, — я вскинул руку. — На меня не действуют твои слова. Трушу? Кто бы говорил. Я повторю свои старые слова ещё раз. Неравные ставки. Ты выиграешь и получаешь выгоду. Я выиграю и получу только жалкие два месяца спокойствия для своих людей. Ты получаешь больше. Меняем ставку. Кто из нас проиграет, тот не идёт в Академию. Играем?

— Нет! Это даже не обсуждается! Ты унижаешь меня, пастух, ставя на одни весы с собой!

— Хорошо, — я кивнул. Здесь боишься только ты, снежинка. Боишься моих кулаков, боишься своего проигрыша. — Если ты проиграешь, то все твои снежинки уходят из Школы.

— Договорились.

Бравуру понадобилось лишь пяток вздохов на решение. А вот теперь я улыбнулся так широко, как только мог и повысил голос, чтобы слышали все. Особенно снежинки.

— Играем! А вы парни, — для верности ткнул пальцем, — будете ставкой у первого брата!

— Этому не бывать! — Бравур вспыхнул, обернулся. — Я не проиграю жалкому отбросу, братья!

Обнажить меч. Сделать первый шаг к Бравуру. Стычка! Снежинка слишком хорош с мечом. Не мне пытаться тягаться с ним. Так было в прошлый раз. Так стало и сейчас. Но мне нужно лишь сблизиться на полшага ближе длины руки и клинка. Уклониться. Подставить жалобно зазвеневший цзянь под опасный взмах. Самому сделать выпад. И вернуть рассечённую руку назад. Увернуться. Наотмашь ударить в ответ. Со всей силы, так чтобы онемели руки. Бравур скривился и снова достал меня мечом, разрубая плечо. Но я уже добился нужного, бросил свой клинок и оказался вплотную к противнику. Ты ничему не научился, Бравур! Ударить в ногу! Сплестись с ним, оказаться у него за спиной, захватив руку с мечом, сбить с ног. Парень вслепую запустил в меня Лезвие, но мы уже падали, и оно улетело мимо. На земле я оказался внизу, под Бравуром, и снежинка тут же ударил меня затылком, но это бессмысленно. Меня таким не пронять. Я по-прежнему чуть сильнее и не отпущу его, даже если он разобьёт мне все лицо в месиво. Мои пальцы крепко вцепились в Бравура. Посыл небесной энергии. Я влил её столько, что ещё капля и она выйдет из под моего контроля. Меридианы жгло, стиснутые до боли пальцы и препятствие, в котором оказались символы условия, заставляли срываться технику ещё сильнее обычного. Но я упрямо толкал энергию неба до конечной точки. Есть! Под моей рукой сверкнула вспышка техники и во все стороны полетели куски разрушившегося Лезвия, раздирая мне ладонь в кровь. Выждать, удерживая выгнувшегося дугой Бравура. Теперь левой! Снова сверкнуло, и раздался дикий крик Гунира. Наверно его слышно даже в ближайшей к саду бурсе.