За восемнадцать месяцев полета нанороботы выгрызли внутренности заготовок начисто, часть материала пустив на собственное питание, часть – выбросив как реактивную массу, чтобы закрутить исполинские туши относительно продольной оси. Мимо орбитального контрольного поста пролетали уже десять банок правильных очертаний, с толщиной стенок до километра, с необходимыми технологическими проемами, раскрученные на вычисленное число оборотов.
На подходе к высокой орбите Земли буксиры-факельщики перехватили заготовки. Пристыковали к торцу каждой реакторный блок, а уже к нему – ледяной астероид. Мерцающие поля радиаторов раскинулись на километры; свет их сотнями оттенков желтого и багряного ломался на ледяных боках.
Каждый реактор превращал сверкающую глыбу в поток воды и тут же стерилизовал его жестким излучением – так, на всякий случай. Поток вливался в горловину плавно вращающей банки. Центробежное ускорение прижимало воду изнутри к стенам цилиндра, и потому от оси к стенам лил дождь с каплями в лошадиную голову; сила Кориолиса причудливо завивала траектории каждой супер-капли.
Через несколько месяцев каждый цилиндр превратится в летучее Земноморье – только волны и острова не снаружи, а внутри, на стенках, где центробежная сила равна величине нормальной земной силы тяжести. Когда глубина моря достигнет нескольких тысяч метров, не то, что протоны радиационных поясов – даже межзвездное излучение внутрь не пробьется.
Потом к цилиндру пристыкуют свежий реактор, затем вдоль наружных стен вытянутся три сдвоенных двигательных модуля. Цилиндр заполнят азотно-кислородной смесью, засеют культурами почвенных нанороботов, дождутся созревания ландшафта. Через торцы запустят внутрь десять тысяч колонистов. Емкость биосферы рассчитана на двести тысяч, места хватит.
Укомплектуют колонию необходимыми запасами, заполнят ячейки памяти несколькими копиями Великого Тезауруса, то бишь полного свода знаний земной цивилизации. Погрузят миллионы пробирок с культурами всевозможных наномашин и геномов. Полностью замкнутая биосфера не вечна: масштаб маловат, не Земля. Но ведь уже известно, что пространство не так пустынно, как считалось при том самом Гагарине. Далеко за орбитой Плутона есть огромный пояс ледяных астероидов и камней побольше, величиной с тот самый Плутон; пояс этот называется Облаком Оорта и протянулся на целый световой год пути в любую сторону от Солнца. А ведь и за ним, наверняка, летают нерегулярные астероиды, просто не так много. Вот попутные и пойдут на возобновление запасов.
Люди в баллоне тоже непростые. Их срок жизни увеличен генетической коррекцией, клеточной хирургией, кому насколько позволил исходный организм; самое малое – на двести лет. А дети колонистов уже проживут половину тысячелетия: хватит и на полет, и на первичное освоение системы.