Согласно уставу кружка, утвержденному (с подачи московского Офицерского общества) лично генерал-губернатором Долгоруковым, «волчатам» дозволялось вне гимназии носить взамен предписанной гимназической формы свою. Гимназическое начальство приняло это новшество с кислой миной, но смирилось – все же форма, да и с генерал-губернатором не поспоришь. Надо ли говорить, что сами «волчата» были в восторге? Авторитет кружка в среде московских гимназистов взлетел до небес; списки «кандидатов» превысили три сотни, и к следующему учебному году хочешь – не хочешь, а надо думать о расширении. Популярность эта, правда, привела к целой серии стычек с учащимися реальных училищ, обычными противниками гимназистов. Но разгром, всякий раз учиняемый слаженно действующими «волчатами» численно превосходящему противнику, остудил самые горячие головы – драки прекратились.

Но набор новых «юных разведчиков» – это еще когда… А пока:

– Первая пара – ангард… алле!

Занятия шли в актовом зале пятой казенной гимназии. Раньше тренировались у Корфа; с некоторых пор начальство, в очередной раз скривившись, позволило занимать под «упражнение» гимназический зал, и «волчата» с шутками и прибаутками перетащили туда все свое снаряжение. Под него отвели комнатенку за сценой, где раньше хранились сломанные стулья да старые декорации с ученических спектаклей. И вот теперь, три раза в неделю, строгий, академического облика зал превращался в фехтовальную площадку. Портреты Пушкина, Шекспира, Державина и других маститых бородатых старцев неодобрительно взирали со стен на скачущих, размахивающих винтовками и палашами гимназистов.

– Стоп! Вторая пара, готовиться!

– Серег, кончай занятие! Беда…

Кадет Сергей, выступая в роли преподавателя, держал марку Первого кадетского корпуса, недоуменно оглянулся. В зал ввалились Николка с Иваном. Вслед за ними в дверь влетел Роман с громоздкой пятнистой сумкой через плечо. «Волчата» встретили троицу радостным гомоном.

– Перерыв пять минут! Дежурным – оружие в стойки. – И уже к новоприбывшим: – Что стряслось, ребята?

Николка тяжело дышал, силясь вымолвить хоть слово. Не получалось: пришлось бежать всю дорогу, от самого их дома, и теперь мальчик жадно ловил каждый глоток воздуха. Иван порывался что-то сказать, но вышел лишь невнятный хрип. Положение спас Ромка:

– Только что принесли телеграмму от Олег Иваныча, из Петербурга. Беда. Эти уроды… Короче, следует ожидать нападения подготовленного противника, вооруженного автоматическим оружием. Прямо сейчас. Здесь, в двух кварталах – на гражданские объекты. Это не шутка и не учения, кадет Выбегов.