Когда на набережной грохнул взрыв, Каретников глядел в сторону царского экипажа, прикидывая, сколько времени понадобится тому, чтобы миновать середину моста. Резкий звук заставил его обернуться; боковым зрением он заметил присевшего от неожиданности чужого наблюдателя – тот, не отрываясь, смотрел на фасад дворца великого князя, где неопрятным пятном расползалось облако взрыва. По прямой оттуда было метров двести, если не больше, – вопли и женский визг донеслись до доктора, сильно приглушенные расстоянием.

Как, впрочем, и пулеметная очередь – он даже расслышал ее не сразу: деревья и здание собора отразили и рассеяли звук. В наушнике орал потерявший от страха голову Семенов; в канал ворвался Корф, и тут до Каретникова донеслась дробная россыпь револьверных выстрелов, а вслед за ней – гулкое, перекрывающее все остальные звуки стаккато ПКМ. Санки неслись наискось, через площадь; их немилосердно мотало, и пассажир, должно быть, лупил очередями наугад. Пристроить сошки в тесных санках негде, даже не опереть на спинку – такая она низкая. Так что пулеметчик вынужден был привалиться к спине кучера, держа оружие перед собой, как персонаж кинобоевика. Очереди хлестали то по голым кронам берез вокруг собора, то высекали искры из брусчатки. Опешившая публика кидалась врассыпную, а со стороны Конной улицы бежали черные фигуры, то и дело останавливаясь и вскидывая револьверы.

Возле полосатой караульной будки бухнула винтовка караульного – навстречу возку. И сразу отозвались револьверы Корфа и жандармов – оставив в покое пленников, уже приведенных к полной неподвижности, они открыли частую пальбу по несущимся к набережной санкам.

Видимо, кучер в последний момент понял, что сворачивает навстречу опасности. Санки накренились на повороте, лошадь метнулась вправо – и вылетела на Троицкий мост.

– Возок прорывается, – отчаянно орал в гарнитуре Семенов; и в этот самый момент от будки навстречу санкам метнулась щуплая фигурка, взмахнула рукой и навзничь упала на мостовую.

Тяжкий грохот ударил по ушам, мир в одно мгновение потемнел – так сильна была миллионосвечовая вспышка светошумовой гранаты. Каретников ошарашенно мотал головой, а за спиной нарастал дробный топот – атаманцы императорского конвоя, в отличие от него, не опешили, не впали в ступор, а неслись, наклонив пики с флюгарками навстречу опасности – доскакать, пронзить, полоснуть шашкой!

Двое других прижались к дверцам по обе стороны экипажа, закрывая августейшую семью своей и конской плотью…

Опять револьверная пальба, но громче, четче, ближе.