Я не признался никому, но имя, выбранное для новой, демонской жизни, было настоящим. Я не вспомнил его, скорее почувствовал, выцарапал из самого нутра. Чтобы цепляться хотя бы за него, когда не останется ничего больше.

Меня отволокли к трону Тёмного, к тому самому месту, где сходилась в единую точку, истончалась огненная пуповина неба. Прислонили лицом к самому пламени и дали сделать единственный жадный глоток: остальное нужно заслужить. Единственный глоток магии не вытянул меня из забытья, не сделал вновь человеком. Но дал шанс стать демоном. И я не собирался его упускать. — Подготовь новичка. Пусть кто-нибудь объяснит ему, что происходит. Слышишь, новый демон? Я обращаюсь к тебе. Теперь твоя жизнь зависит от того, насколько хорошо будешь кормить Подземье. Насколько хорошо будешь кормить всех нас.

Я собирался стать хорошим демоном, правильным, верным. Я очень не хотел вновь оказаться одним из блюд на столе. Двадцать четыре года пыток убедили, что стоит заплатить чьей угодно жизнью, чтобы спасти собственную.

А потом я встретил Тристу.

— Приветсвую, киро, — я припал на колено, как и подобает послушному демону, вернувшемуся с задания с благими новостями.

Первый Тёмный закинул ногу на ногу и поманил пальцем:

— К чему это, приятель. Мы все здесь на равных, верно?

Я покачал головой:

— Нет, киро.

Тёмный удовлетворённо кивнул:

— Верно, нет. И, раз ты такой сообразительный, то понимаешь, что, чтобы явиться ко мне вот так, по-простому, нужно принести очень хорошие новости.

— Понимаю.

Он подался вперёд, теперь опираясь локтями на колени. Наклонись ниже, ещё немного, чтобы шея под высоким воротником оказалась совсем близко: беззащитная.

— Ну так?

— Я не выполнил задание.

Он заинтересованно приподнял брови: сейчас я должен начать вымаливать прощение.

— Ведьма оказалось совершенно бесталанной. Самые простые заклятия тут же развеиваются, ей просто неинтересно. Она сказала, что не продлит контракт.

— Неужели? — он задумчиво накрутил на палец тонкую бородку, свисающую с острого подбородка подобно виселице.

— Бесполезная для нас девчонка.

Демон улыбнулся краем рта: