Вежливый кашель заставил всех обернуться: в дверях замер Дай Чуань. Невысокий, худой китаец выглядел не старше тридцати, однако по непроницаемому восточному лицу было трудно определить его истинный возраст. Впрочем, ученик создателя модифицированной токсоплазмы действительно был самым молодым из пятерки ученых. Специализация в паразитологии и многолетний опыт работы под присмотром профессора Чи Квона невольно сделали его авторитетом в вопросах борьбы с токсоплазмой и обеспечили ему билет в подземный комплекс.

— Извините, я немного подслушал ваш разговор, — учтивым тоном произнес на идеальном русском китаец. Шаркая по полу тапочками, он прошел к коллегам и занял свободный стул, оказавшись аккурат напротив Долина. — Продолжайте. Мне очень интересно.

— Нам тоже, — буркнул Швец. Прищурившись, с угрозой уставился на китайца. Никитина, поведавшая штурмовику и про вакцину, и про Чи Квона, вспыхнула, попыталась взглядом утихомирить Ярослава, но того уже было не остановить. — Ну-ка, дружок, расскажи-ка, как это ты додумался превращает людей в зомбаков? Что, решил закончить, что не получилось у твоего шефа, да?

— Я бы предпочел избегать название «зомбак», — не выказав никаких эмоций, произнес Чуань. — Мы пользуемся термином «протист» или зараженный. Это более подходящие определения для инфицированных. Также подходит термин «гому сапиенс новус».

— Не передергивай. Я задал вопрос.

— Слово «зомби», — как ни в чем не бывало продолжил Чуань, — как бы это сказать… былинное. Оно описывает восставших из могил мертвецов, но будет неправильно называть зараженных мертвецами. Фактически, как заметил Алексей, зараженные все еще живы. Клетки организма, в которых не налажены процессы энергообмена и которые не способны делиться, неминуемо подвергаются гниению. Будь бедой нашего мира ходячие мертвецы, поедающие мозги, мы бы сейчас здесь не сидели. Мертвый организм уже давно разложился бы до состояние скелета, и наша общая проблема решилась бы сама собой. Однако одна из мутаций, которой подверг мой учитель исходный штамм токсоплазмы, оказалась, с точки зрения биологии, очень удачной. — Ученый подался всем телом вперед, его черные глаза заблестели. На секунду показалось, что от разговора про творение своего учителя Чуань испытает воодушевление. — Результат получился ужасающим, но при этом очень интересным. Фактически, модифицированный токсоплазмоз абсолютно самодостаточен, так как наш паразит из консумента превратился в продуцента или автотрофа. То есть он сам может производить для себя питательные вещества из неорганических веществ, таких как, например, углекислый газ, концентрация коего в нашем мире существенно повышена. Также они потребляют и перерабатывают сероводород, метан и прочие газы, выделяющиеся в результате вулканической активности. Хотя в этом нет ничего удивительного — впервые жизнь зародилась именно благодаря активности вулканов, либо схожим геологическим процессам. Есть даже бактерии питающиеся серой. Смесь газов, попадающая из атмосферы в тела зараженных и смешивающаяся с растворенными в крови микроэлементами, является идеальным и практически бесконечным источником пищи для токсоплазмы. Но наш модифицированный штамм не был бы столь опасен для людей, не отличайся токсоплазма способностью обеспечивать клетки носителя энергией. Поглощая смесь газов и микроэлементов и перерабатывая погибшие организмы, токсоплазма производит достаточное количество глюкозы и аденозинтрифосфорной кислоты, чтобы иметь возможность делиться ею с клетками своих носителей. Это абсолютно идеальный союз человека и простейшего. И носитель, и его паразит поддерживают жизнь и подпитывают друг друга. А размножаясь внутри клеток носителя и разрушая их, микроорганизм стимулирует соседние клетки к делению. — Окончательно увлекшись лекцией и утратив контроль за своим поведением, Чуань расплылся в нежной улыбке, от которой покоробило всех присутствующих. — Наши маленькие простейшие оказались способны побудить делиться даже нервные клетки, которые, как считалось, не восстанавливаются. Конечно, я понимаю, внешне зараженные выглядят крайне неприглядно, так как токсоплазма поражает глубинные слои мышц и почти не затрагивает эпидермис, не позволяя ему полноценно восстановиться, но внутри зараженных происходят очень бурные процессы — за минуты сменяются огромные количества поколений микроорганизма, умирают и обновляются сотни миллиардов клеток носителя. В нас буквально бурлит жизнь. Зараженные становятся подобием практически замкнутой экосистемы, которой для своего существования не требуется поглощать органику из окружающей среды.