Не прошло и полугода, а прошло немногим меньше, когда мы вывалились в систему, осваиваемую корпорантами. Путь наш лежал к планете класса А, вокруг которой вращалась устаревшая военная станция, ее диспетчер вышел на нас, радостно приветствуя и указав место стоянки, после парковки со мной связался представитель корпорации и подтвердил исполнение первой части контракта. Дополнительно уточнил, что выгрузка поселенцев, каторжников и прочего груза, а также погрузка займут не менее трех месяцев, в течение которых один из кораблей должен оставаться в полной боевой готовности, а прочие могут развлекаться по своему усмотрению.

Переложив почетную обязанность по дежурству на Хмурого и Веронику, по поводу чего они возмущаться не стали, предупредил, что займусь обследованием системы и собираюсь спуститься на планету. Наказал присматривать за кораблем Фокусника и, если что не так, действовать жестко и решительно – более толстый намек сложно было представить, и, по-моему, я был понят верно.

Пролет по системе в паре с Фокусником выявил полностью разрушенную исследовательскую станцию, спрятанную в глубине астероида, фрагменты покореженных металлических конструкций на месте военных станций, а отсутствие орбитальных станций у планеты было видно невооруженным взглядом. Если что и могло сохраниться, то только на планете, но на карте про нее никаких подробностей указано не было.

Из местной сети удалось скачать карту планеты, изобилующей опасными территориями, правда, здесь монстров не наблюдалось, и даже не везде было всерьез опасно. Разрушенные, предположительно, города располагались в обширных пустынях с редкими очагами зелени, означающими оазисы. В некоторых частях пустыни поисковики натыкались на активные очаги обороны, но были они редки, как и находки, – обжитая некогда территория была основательно проверена на много метров вглубь.

Корпоранты расположились в непострадавших районах планеты, и ее сотрудники занимались в большинстве своем выращиванием продовольствия и культивацией деревьев, древесина которых источала умопомрачительный аромат, не затухающий сотни лет, с тонизирующим эффектом. Каторжане в болотах у экватора добывали различные растения и коренья, имеющие как парфюмерные, так и медицинские свойства, некоторые были натуральными наркотиками, разрешенными в империи, наверняка добывали и те, что были настрого запрещены. Заключенные повально гибли ото всяких водяных тварей, но выгода была высокой, и новых рабов доставляли с каждым конвоем.

Приближаясь к планете на разрешенное расстояние, Фокусник, в ответ на запрос зафиксировал слабый отклик, пришедший из района одного из оазисов. Меня место устраивало – зелень, озерцо, по-видимому, может водиться рыба, так что на предложение прокатиться на поверхность в целях разведки и, при удаче, налаживания контакта, если будет с кем. Для посадки решили использовать десантный бот с корабля Фокусника, так как мой погрузчик, может, и сел на поверхность, но вот взлетел бы вряд ли.