— Ладно, — Олег махнул рукой. — Лучше и лучше. Расскажи, как стать таким, как ты?

— Так я о чём, — мужчина вздохнул, — научить нетрудно. Трудно удержаться на той узкой грани, где я нахожусь. Чуть промахнёшься и окажешься в реальном мире.

Олег подумал. Посмотрел по сторонам. Чёрные стены холодного барака, узкие проходы между рядами нар, вонь и удушливое дыхание десяток глоток. А утром — испепеляющее солнце и рукоять неподъёмного молота.

— Учи, — сказал он.

Незнакомец пожал плечами и принялся объяснять. Ну что же — это реально оказалось нетрудно. Вот только последнее упражнение, которое должно было удержать от возвращения в реальный мир. Что-то со всем этим было не так. Но Олег махнул на это рукой: перспектива избавиться от невыносимой работы, точно крылья за плечами, несла его вперёд.

— Попробуем, — сказал Олег, потирая потеющие ладони. — Сейчас…

Свет мигнул раз, другой и погас. Стало много теплее и почему-то казалось, будто не хватает воздуха. Олег сам себе казался рыбой, выброшенной на берег. Что-то не сработало! Он испуганно вскочил на ноги, ощутив под ногами холодный металл. Откуда? Ведь полы деревянные?

Вспыхнул ослепительный голубой свет. Олег заслонился рукой, моргнул раз, другой, привыкая. И тут же присел от неожиданности, когда металлический неживой голос рявкнул у него над ухом:

— Заключённые, подъём! Хозяева благодарны вам за усердную работу и рады сообщить, что норма выработки увеличилась на три процента. Пищевой концентрат теперь включает на пять процентов больше татина, что придаст вам дополнительных сил.

— И сгонит в могилу на пять лет раньше, — проворчал кто-то, за спиной Олега. — Эй, новичок, что-то я тебя тут раньше не помню.

Олег убрал руку от лица и огляделся. Небольшое квадратное помещение с металлическими стенами. Блестящие металлом лежаки, похожие на тесные гробы и полтора десятка измождённых бледных мужчин в тёмных трико. Все смотрели на Олега с равнодушием тягловых животных, отупевших от однообразной работы. Один лысый старик с чёрными кругами под глазами казался более-менее живым в этой компании ходячих трупов.

Только появился, — тихо сказал Олег. Ну что же, ему не удалось удержаться на грани, и он провалился в мир реальности. Так вот, как всё выглядит на самом деле.

— Мало времени, — сказал приземистый человек с длинным кривым носом. — Не успеем пожрать — останемся голодными до вечера.

— И верно, — согласился старик, — время не ждёт.

Они пробежались по узкому, плохо освещённому коридору и так же торопливо съели содержимое тюбиков, напоминающее по вкусу сладкий гуталин. Потом всё так же, мелкой трусцой отправились по спирально лестнице в раздевалку, где в узких шкафчиках висели защитные костюмы и блестящие шлемы.