— Вставай! — испуганно крикнул кто-то ему в самое ухо. — Быстрее, а не то он рассердится!

Олег открыл глаза. Он лежал на оплавленном базальте и со всех сторон к небесам поднимались жёлто-красные стены пламени. Валил удушливый смрадный дым, вот только понять, откуда он идёт оказалось невозможно — такое ощущение, будто из щелей под ногами. И над всем этим огненным безумием возвышалась исполинская рогатая тварь с багровой плетью в лапах. Монстр опустил голову и из большущих круглых глаз ударили лучи белого света.

— Бежим! — лысый, загорелый дочерна, тощий парень сунул Олегу что-то вроде кирки. — Быстрее, пока он не увидел, что мы стоим без дела.

Не хотелось узнавать, что произойдёт, когда неизвестный «он» увидит, что они стоят без дела. Ясно, что ничего хорошего. Поэтому они бежали, перепрыгивая через испускающие языки пламени расщелины; оббегая воронки изрыгающие вонючий дым; протискиваясь между обжинающими обнажённое тело скалами. Казалось, будто Олег угодил в воплощённый кошмар.

Но нет, истинный кошмар ожидал его, когда он со спутником добрался до места, где им предстояло работать. Огромный провал, содрогающийся от подземных толчков, наполненный бурлящей жижей, воняющей протухшими яйцами. В мутной жидкости плавали членистые черви, которые норовили вцепиться в кожу ног, чтобы сосать кровь. Когда ты не лупил киркой в невидимое дно, ты яростно отдирал паразитов-кровопийц.

В расщелине работали сотни измождённых, чёрных от загара и грязи людей. Они колотили кирками, отыскивая блестящие голубые камни. Прерываться не получалось, даже на короткую передышку: между работающими сновали высокие лохматые чудища, с лапами, напоминающими длинные плети. Стоило Олегу прерваться, чтобы задать вопрос соседу, и он немедленно получил плетью по спине. А над головами — большой диск светила, немилосердно жгущего спины согбенных людей.

Лишь когда диск спрятался и жар немного спал, наступил конец бесконечного адского дня. Все медленно побрели в разные стороны, тупо рассматривая землю под ногами. Никто ни с кем не разговаривал.

— Пошли, — давешний парень потащил Олега за собой. — Слушай, я тебя с трудом вспомнил вообще. А так даже странно, спали под одной скалой, а утром раз — и пропал, и тряпки не осталось. Куда забрали-то? В пламенную расщелину? А нет, оттуда же не возвращаются! В дикую прохладу?

Олег решил рассказать всё, что с ним происходило и спутник внимательно его выслушал, почёсывая фурункул на лбу.

— Не похоже, — сказал он, в конце концов. — Не похоже, что тебе просто дурят голову. Зачем? Тебя тут и так заставят работать, покуда не сдохнешь. Не станешь вкалывать — сдохнешь сразу, вот и вся недолга. К чему мудрить?