Олег сам не понимал как, но ему удалось с первого раза застегнуть все хитрые застёжки, надеть шлем и подсоединить кислородные трубки. Возникло такое ощущение, будто он уже делал это. Когда-то. Не так уж давно.

И сама тяжёлая работа показалась знакомой, до одури. Под чёрным небом полным ярких немигающих звёзд, сотни людей в скафандрах вгрызались отбойными молотками в твёрдую фосфоресцирующую скалу. Целью были золотистые овальные камни с синими прожилками. Откуда-то Олег знал, что если насобирать сотню таких за двенадцать часов работы, то можно получить два дня полноценного отдыха. Правда, до сего дня никому не удавалось насобирать больше полусотни. Но люди неистово вгрызались в неподдающуюся породу, надеясь получить мифическую награду.

Иногда в небе проплывали светящиеся красным облака и тогда все прекращали работу и опускались на колени: Хозяева приветствовали покорность рабов.

К концу дня Олег ощущал себя пустой оболочкой, способной лишь впихнуть в себя содержимое тюбика и пошатываясь, отправиться спать. Ночью подача кислорода в камеры уменьшалась, так что во сне заключённые страдали не только от усталости, но и нехватки воздуха.

Все уснули, однако же Олег удерживался на самом краю бездны сновидений. Он всё пытался понять, неужто этот кошмар, куда он угодил, и есть настоящий мир? В таком случае, возможно не ему затуманили голову, а он сам придумал мир, благосклоннее этого?

— Эй, новичок, — донёсся до него голос старика, который первым обратился к нему сегодня, — а я ведь тебя вспомнил. Вообще, знаешь, странное дело: сначала ни единого просвета в памяти, а сейчас всплыло. Я же даже помню, как ты пропал: начал разговаривать с кем-то ночью, а наутро исчез — даже койки не осталось.

И точно, Олег теперь сам видел картины из прошлого: бесконечный выматывающий труд под яркими звёздами и душные ночи, когда едва можешь дышать. И так, без просвета, день за днём.

И ничего не изменилось. По-прежнему, короткий душный сон и бесконечная работа, с перерывами на экзекуцию провинившихся. Всякий раз, когда происходило нарушение, с небес спускалось красное облако и стегало электрическими разрядами несчастного, до тех пор, пока тот не падал замертво. И так бесконечно, день за днём, без надежды на спасение.

Однажды перед тем, как уснуть, Олег задумался. Да реальность оказалась много хуже каменоломни, где он прежде сбивал руки. Ну а вдруг тот фокус, который ему показали, всё же сработает? Хотя бы сейчас.

Ведь это же нетрудно. Вот так, и так, а теперь финальное и…

Свет погас.

Обдало жаром так, словно Олег был не одет и завоняло, как будто разверзлись тысячи могил. А потом, во мраке полыхнуло багровое пламя и земля, на которой лежал Олег, содрогнулась. Кто-то огромный злобно и громко заревел, а Олега дёрнули за руку.