Из-за невыносимого жжения, окутавшего мой разум размытой пеленой, я с трудом воспринимал смысл сказанных слов. Казалось, еще немного и сознание ускользнет в темноту. Все повторялось…

— О, я чувствую, как усиленно ты пытаешься не грохнуться в обморок, — промурлыкала она почти у самого моего уха. — Напрасно. Мощь, которая плещется в застенках твоего подсознания, без должных тренировок не значит ничего. Ты — порождение стихии, Риши, но столь неуклюжее и неумелое, будто новорожденное дитя. Может пора прекратить бессмысленное сопротивление и покориться своей судьбе? Пойми, тебя создали, чтобы служить целям моего Ордена, а вся эта свобода воли — лишь оболочка, которая в сущности ничего не значит. Перестань быть упрямцем и подчинись мне.

— Чтобы ты превратила его в одно из своих оружий страшного суда?

Даже сквозь туман полузабытья, в который вот-вот готов был погрузиться, я сумел распознать искаженный вокодером дыхательной маски голос, произнесшей этот вопрос. Тассия Руэ явилась!

Не без усилия приоткрыв один глаз, я заметил, как резко крутанулась Метара в сторону выхода и как она вся напряглась. Появление шаманки стало полнейшей неожиданностью не только для меня.

— Ух ты! — произнесла лейра в недоумении, а спустя мгновение добавила уже более сдержано: — Вынуждена признать, в мастерстве устраивать сюрпризы тебе по-прежнему нет равных, Тассия. Что и говорить! Роль закулисного мастера не могла не оставить отпечаток.

— Рада, что ты так считаешь, Майра, — в тон ей ответила шаманка. — Я не была уверена, вспомнишь ли ты меня после стольких лет. Хорошо, что эти опасения не подтвердились.

— Зачем ты явилась, Тассия? — спросила Метара и тут же оборвала: — Нет, не говори ничего! Я угадаю. Собралась помочь мальчишке с побегом, ведь так?

— От меня ему бегать не придется, — парировала шаманка. — Я, знаешь ли, понимаю, чего хочу от него добиться. И это не раболепное поклонение нелепым псевдорелигиозным догматам. Ты выбрала не тот подход.

В ответ Метара пронзительно расхохоталась. А отсмеявшись, проговорила:

— Может оно и так. Только на этот раз именно твое стратегическое планирование дало сбой. Иначе отчего ты не смогла предугадать предательство Динальта и его бегство с живой Тенью на руках?

— Кто сказал, что я этого не предугадала? — сардонически рассмеявшись, откликнулась шаманка.

От такого признания Метара опешила. Как, впрочем, и я.

— Так это ты все спланировала?

— Ну не все, положим, — скромно призналась огианка. — Иначе стала бы я столько времени тратить на безделье. — Она перевела взгляд на меня, подмигнула и вновь повернулась к Метаре. — Как видишь, когда наш очаровательный Мекет сбежал, я тоже не знала, в какой части Галактики его искать. Впрочем, в отличие от тебя, Майра, я продолжала держать ушки на макушке и с помощью клана Феб и Сивера все-таки выяснила местоположение нашей общей пропажи…